他猛地扯开皮袍，露出肩头一道新鲜的箭伤——那是今日攻城时被城头弩箭所伤，渗出的血染红了包裹伤口的布条。“我部三千勇士，如今能战的不足千人！大汗，这仗……不能再这么打下去了！”

    “素利大人说得对！”西部大人宴荔游脸色惨白，肋下刀伤虽经包扎，仍不断渗出血迹。他声音虚弱，却字字泣血，“我部在南营遭汉军骑兵两次突袭，死伤过半。今日下午那支骑兵……根本不是寻常边军，定是汉廷调来的精锐！大汗，汉人援军已到，我们再攻城，就是往刀口上撞啊！”

    中部大人柯最虽未说话，但阴沉的眼神已经表明态度。他的黑鹰旗今日在攻城时折损最重，亲卫队十去其七。

    帐中一片嘈杂。各部大人纷纷诉苦，有的要求退兵，有的抱怨分配不公，有的甚至暗指檀石槐用兵不当。往日对大汗的敬畏，在惨重的伤亡和渺茫的胜算前，正迅速消解。

    檀石槐缓缓睁开眼。那双曾经令草原诸部颤栗的眼睛，此刻布满了血丝，眼角深深的皱纹在火光下如刀刻般清晰。他今年四十有三，在平均寿命不过三十的草原，已算高龄。近年来，他常感精力不济，夜间咳嗽，骑马久了腰背酸痛。

    可他不能倒。鲜卑诸部看似统一，实则是一个松散的联盟。全凭他檀石槐一人威望震慑，凭连战连捷的利益驱使。一旦他显露出疲态，一旦战事不利……

    他的目光不由自主地飘向帐角。那里坐着他的幼子，也是如今唯一的儿子——和连。

    今年二十出头的和连继承了母亲的美貌，面皮白净，眉眼精致，穿着一身镶金嵌玉的华贵皮袍，正低头把玩着一柄镶满宝石的匕首。察觉到父亲的目光，他抬起头，露出一丝漫不经心的笑。

    檀石槐心中一阵刺痛。

    他曾有三个儿子。长子赫鲁勇武善战，十五岁便能手搏熊罴，是他精心培养的继承人。可惜几年前征讨扶余时，中伏战死。次子早夭。如今只剩下这个幼子和连——贪财好色，性情乖张，武艺稀松，唯一的长处是嘴甜，会讨母亲欢心。

    理智告诉他，和连绝非汗位良选。可他能怎么办？赫鲁死后，妻子整日以泪洗面，将全部心血倾注在幼子身上。他年事已高，不知还有几年可活。若不将汗位传给和连，难道要让自己一手统一的鲜卑，再度陷入诸部混战的腥风血雨？

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