汴梁城外花灯如昼，烟火漫天，百姓们沉浸在节日的喜悦中。但在贡院的高墙之内，却是另一番景象。
死寂，冰冷，带着一股令人绝望的霉味。
今天是会试的最后一场，也是最耗心血的一场——策论。
经过前两场六天四夜的折磨，三千举子已经倒下了一成。剩下的也都形容枯槁，双眼深陷，全凭一口气吊着。
赵晏所在的“天字四十八号”，因为靠近风口，反而空气稍微流通些，没有那股令人作呕的熏天臭气。他裹着两条棉被，手里捧着姜汤，目光灼灼地盯着刚刚发下来的试卷。
【策题五道】
前四道涉及礼制、刑名、吏治、河工。
这些对于赵晏来说，不过是开胃小菜。他在清河县三年的实操经验，足以让他对这些问题鞭辟入里。
真正让他目光凝滞的，是最后一道，也是分量最重的一道“压轴题”：
【问：今九边多警，北虏岁犯。朝廷岁输边银三百万两，粮五百万石，而士卒犹有饥色，战马犹缺。开中法（盐商运粮换盐引）废弛，边储空虚。欲实边储、强兵马、节国用，其道安在？】
看到这道题，赵晏的嘴角勾起了一抹冷冽的弧度。
来了。
这就是大周朝现在的“绝症”——财政黑洞与边防危机的死循环。
朝廷每年把一半的赋税扔进了九边这个无底洞，结果却是越填越亏，兵越养越弱。
隔壁号舍传来一阵绝望的叹息：“这……这不是户部尚书该操心的事吗？我们一群书生，哪里知道边关的一石粮食要多少运费啊？”
不仅是隔壁，整个贡院里，九成九的考生都在抓瞎。他们读的是圣贤书，哪里懂什么“开中法”？哪里知道银子是怎么没的？
……
“地字一号”号舍。
柳敬亭看着这道题，也是眉头紧锁。但他并不慌张，因为柳家有“秘籍”。
他想起父亲柳如海考前的叮嘱：“若是考到边防，万不可谈具体钱粮，因为你算不准。要谈‘人心’，谈‘选将’。只要把高度拔高到‘君王修德，将帅用命’，这文章就稳了。”
于是，柳敬亭提笔，写下了一篇极其漂亮的“正确的废话”：
“臣闻：固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利。九边之弊，非财匮也，乃德衰也……当选贤任能，厉行节俭，感化蛮夷……”
辞藻华丽，引经据典。看起来气势磅礴，实际上连一个具体的解决办法都没有。
写完之后，柳敬亭自我感觉良好：“这文章，四平八稳，颇有古大臣之风。就算是方正儒，也挑不出毛病。”
……
赵晏这边。
他没有急着动笔。他闭上眼睛，脑海中浮现出清河县那本“黑账”里的数据，浮现出他在运河上看到的漕运乱象。
“感化蛮夷？修德省钱？”
赵晏心中冷笑，“若是靠修德能把鞑子修跑了，还要长城干什么？”
这道题，他不能写“正确的废话”。
他要写“救命的猛药”！
哪怕这药太苦，太烈，会得罪一大批诸如柳家的既得利益者，他也必须写！因为这是他进京的目的，是他身为“解元”的责任！
赵晏猛地睁开眼睛，眼中精光四射。
他提起笔，饱蘸浓墨，在卷首写下了五个杀气腾腾的大字：
【筹边理财疏】
【破题：夫边事即国事，国事即财事。今九边之弊，非兵弱也，乃‘法’坏也；非财匮也，乃‘流’断也。欲救边，必先理财；欲理财，必先通商。】
（译文：边防问题就是财政问题。现在的弊端，不是兵弱，是制度坏了；不是没钱，是流通断了。要救边防，必须先理财；要理财，必须先通商。）
这就叫单刀直入！不谈虚的，直接谈钱！
紧接着，赵晏笔走龙蛇，开始了一场酣畅淋漓的“数据轰炸”：
【第一弊：运费之耗。】
“今自江南运粮至甘肃，路三千里。车运一石，人吃马嚼，沿途损耗，至边仅余斗米。朝廷花二十石之资，而边军仅得一石之实。此乃‘以国库喂路途’**，虽有金山银海，亦不能填！”
——直接揭露了实物税的低效！
【第二策：折色银两。】
“宜废实物征收，改征折色（银子）。令商人运粮至边，官府以银买之。商人逐利，必精打细算，损耗自负。如此，朝廷省运费，边军得实粮，商贾得其利。一举三得，何乐不为？”
——这就是着名的“一条鞭法”雏形和“开中法”改良版！
【第三策：互市通商。】
“北虏所求者，茶、铁、盐、布也。今严禁互市，彼得之无门，故不得不抢。若开边贸，设关税，使彼以此易彼。彼若能买，何必去抢？且‘以商制戎’，断其铁器，控其命脉（茶叶）