廊柱后的阴影里，赵勉别过脸去。夏原吉站在他身侧。几个年轻书吏扒在堂屋门边，只露出半张脸。
夏长文的腰又往下沉了沉，声音发颤：“臣…以小人之心度君子之腹，请殿下责罚。”
朱允熥依然没说话，抬手揉了揉眼睛。这个动作很轻，却让一直盯着他的朱椿心头一紧。
令人难堪的寂静中，东侧回廊传来了脚步声，一步步踏在青石板上，不缓不疾。
众人循声望去，只见茹瑺从廊柱后转了出来。
他已褪了官服，穿着件深青袍子，外头罩了件半旧栗色氅衣，须发花白，眼下乌青浓重。
茹瑺在廊下站定，向朱允熥微微颔首，转向夏长文，轻轻叫了一声：
“浩轩。”
庭院里，所有人脊背都不由自主地挺了挺。
夏长文缓缓直起身，却不敢抬头：“学生见过茹少傅。”
茹瑺踱到院中那棵老槐树下，仰头看了看光秃的枝桠，像是在找词，半晌，才慢声道：
“你在南京递辞呈时，老夫正在南昌城头看饥民搭窝棚。你既然不远千里来了，咱们不如讨教讨教，你说，究竟何为祖制？何为体统？”
夏长文嘴唇动了动，脸一点点变白。
茹瑺忽然笑了笑，“当年在刑部共事时，你总说‘风宪之臣，当持正守中’，这话说的确没错。
可今日老夫想问你，当你持的那个‘正’，与百姓要的那个‘活路’撞在一处时，你选哪个？”
夏原吉忽然踏前一步，硬邦邦插话：“茹部堂何必与他多言？在夏先生眼里，只有白纸黑字的祖制，饿殍遍野关他何事？”
“维喆。”茹瑺看了他一眼，得饶人处且饶人，这般牙尖嘴利，是圣人忠恕之道吗？”
夏原吉咬着牙，退回半步，手里册子抖得哗啦作响。
茹瑺重新看向夏长文。
“我知道你怎么想的。蒋秉城就算该死，也必须经三司会审，然后才能明正典刑。
这些，太子不知道吗？蜀王不知道吗？赵尚书不知道吗？可你想过没有，等三司公文从南京送到，南昌城还在吗？嗯？”
夏长文抬起头，眼眶通红：“下官…下官并非…”
茹瑺替他把话说完：
“你并非不通情理。你只是觉得，再急，也不能破了规矩。破了这一次，就有下一次，朝廷的法度，便一寸寸垮了。”
浩轩，我不与你辩对错。我只问你。你站在太子那个位置，城外是饿红了眼的乱民，城里是嗷嗷待哺的百姓，蒋秉城这样的赃官，斩了就能收拢民心，你斩还是不斩？”
夏原吉忽然低声道：“他当然不必左右为难！他只需待在南京，写写奏章，发发议论，便可博个铁骨铮铮的好名声！哪用管这许多麻烦。”
茹瑺声音重了些，“维喆！你今日话有些多了。”
夏原吉梗着脖子：学生只是不平！多少官吏，在江西拼死拼活，他一句有违祖制，便全盘抹杀了！派这么多官来查太子，市井会如何议论？百姓会如何想？”
茹瑺忽然问：那你要如何？要太子当众重责他？还是要他一死以谢天下？”
夏原吉被问得愣住了，以德报怨，何以报德？圣人不也是这么讲的吗？
咱们在前面拼命，姓夏的在背后扇阴风点鬼火。仇人相见，分外眼红，为什么要对他客气？
他在工部当过差，在兵部当过差。每天面对的，都是些具体而微的实际事务。而那些御史言官，只需要袖着手挑刺找茬。
假如真有什么过失被人抓住也就罢了，最气人的是，御史言官有风闻奏事之权。说白了就是捕风捉影，有事没事参你一本。
夏原吉久不得升迁，吃过言官不少亏，此刻只想好好羞辱夏长文一番。
茹瑺眼见他满脸愤愤不平，叹了口气：
“维喆，你现在是年轻气盛，终有一天你会明白，官场并非擂台，不需要斗到你死我活。你看不见他脊梁弯了吗？看不见他脸面碎了吗？”
他又转向夏长文，“浩轩，你既已辞官，归乡打算做什么？”
夏长文声音沙哑：“学生身无长技，除了闭门读书，还能做什么？”
茹瑺微微颔首：“读古圣先贤的书，自然是好。
但老夫劝你，农田水利，植桑种树，防病抗疫，也可广泛涉猎？
清流风骨，不光是朝堂上的慷慨陈词，还有乡野间的躬身而行。”
夏长文看着茹瑺，忽然想起他刚入刑部，茹瑺已是郎官，手把手教他查案卷、核证词。
有一件案子，十七个饥民哄抢官仓，他议的罪是斩立决，茹瑺连夜复核，改成流徙，并且说：
你这一笔勾下去，勾掉的不是十七个名字，是十七条人命。
下笔的时候，你就没想过笔下留情吗？