热水有限，只够朱棣、朱允熥等几人擦把脸。士卒们用雪搓搓手脸，便挤进通铺和衣而卧。
朱允熥坐在炕沿，借着油灯看随行文书递上的驿路图。
从独石口到开平，还有四百余里，设八驿。平均每驿间距五十里，但在这种地形，五十里往往要走一整日。
“看明白了？”朱棣不知何时进来，解下佩刀搁在桌上。
朱允熥指着图，“驿距太长。若遇风雪，或军情紧急，人马极易困在半途。且驿站太小，储粮存草不足，难以接应大队。”
朱棣在他对面坐下，自己倒了碗热水：
“当年你外祖父与徐达大将军北伐，走的就是这条路。那时连这些驿站都没有，全靠民夫肩挑背扛，沿途倒毙者不知凡几。”
他喝了口水，缓缓道：
“洪武三年，朝廷下令整修驿路，增设驿站。这些年下来，也算有了模样。
但朝廷银子有限，北边要用钱的地方太多——筑城、养兵、市马、抚赏蒙古归附部众……驿站能维持不废，已是不易。”
朱允熥沉默片刻，忽然道：
“四叔，若将驿路拓宽，夯土为基，碎石铺面；驿站加固，增建仓廪、水井、烽燧；
再于险要处，如独石口、黑风口这些地方，筑小型堡寨，常驻一哨兵马。如此，平时护驿，战时据守，可否？”
朱棣眼中闪过一丝惊讶，随即化为赞许：
“你想得深。但这要多少银子？朝廷如今举债北伐，哪还有余力？”
朱允熥目光落在跳跃的灯焰上：
“银子可以想办法。发行‘驿路国债’，专款专用；或鼓励商贾捐输，许以边市税赋优惠；
甚至可让沿边卫所屯田卒，农闲时以工代赈，参与修路筑堡，发给粮盐为酬。”
他越说思路越清晰：
“这条路，不仅是驿路，更是北伐大军的粮道、命脉。它稳固了，开平、东胜、丰州诸卫，方能真正站稳。
否则前线将士血战得来的土地，终因后方不继而弃守，洪武五年岭北之败，殷鉴不远。”
朱棣静静听着，半晌重重点头：
“你这番话，回北平后，可细细写成条陈，呈报陛下。若真能成，北疆防务，当焕然一新。”
第五日、第六日，皆在茫茫雪原上行进。
景致单调得令人心慌。天是灰的，地是白的，风是永远不停的。
偶尔见到几座低矮的土丘，几丛顽强的灌木，便算难得的变化。
朱高炽彻底蔫了，在马背上摇摇晃晃，有次差点栽下来。朱棣令两个亲卫一左一右护着他。
朱高燧也没了精神，小脸冻得通红，裹在厚裘里只露眼睛，再不嚷着打猎。
朱允熥却渐渐习惯了。他甚至能分辨出不同风声，掠过草尖的嘶嘶声，卷过雪地的呜咽声，撞击山岩的咆哮声。
他开始观察沿途地形：哪里可设伏，哪里宜扎营，哪里可能有暗泉。
夜里，他在油灯下涂涂画画，将白日所见草绘成图，标注地势、水源、风向。
第七日，正午时分，远远地，地平线上出现一片黑影。
起初只是模糊的轮廓，随着队伍前进，渐渐清晰。
朱棣马鞭前指，“到了，开平卫，前元上都！”
朱允熥勒住马，眯眼望去。
没有想象中的巍峨。城墙多处坍塌，垛口残缺不全，城门洞开着，门扇早不知去向。
城楼上，大明龙旗在风里飘卷，旗角破烂。
城周是辽阔的草场，雪覆着枯草，几处有烧焦的痕迹。更远处，隐约可见连绵的丘峦，那是蒙古人游牧的漠南草原。
队伍缓缓入城，更显荒凉。
街道宽阔，却空空荡荡，积雪上脚印稀少。屋舍十室九空，有些只剩土墙框子，椽子房梁早被拆走，当柴烧了。
偶有几处完整的院落，门口有士卒值守，烟囱冒着稀薄的炊烟。那是驻军和少数随军眷属的住处。
朱棣的驻所在城中央，据说是前元某位宗王的宅子。门楣上的雕花模糊难辨，石阶裂缝里长着枯草。
亲卫们忙着卸鞍喂马，搬运粮草。
朱高炽被扶下马，腿一软，差点跪倒。朱高燧倒是挣扎着自己站稳了，仰头看着这座荒城，张大嘴，说不出话。
朱棣翻身下马，将缰绳扔给亲卫，大步走向正堂。朱允熥紧跟在他身后。
堂内还算干净，显然提前收拾过。正中挂着一幅巨大的漠南舆图。
朱棣走到舆图前，背对朱允熥，沉默良久，忽然开口。
“洪武二年，你外祖父随徐大将军，率军攻破此地。元顺帝北遁，元上都至此归我大明。”
他转过身。
“但如今你也看到了。三十年过去了，这里依旧是一座废墟。朝廷设卫、驻军、屯田，可鞑子一来，百姓仍要逃入关内。为什么？”
朱允熥