深秋的霜凝结在枯黄的稻梗上，在微弱的晨光中闪烁着细碎的银光。
这本应是收获的季节，空气中本该飘荡着新米蒸煮的香气和农人满足的笑语。
此刻，只有刺骨的寒意和弥漫不散的硝烟味。
晋昌放下手中的炮兵观察镜，金属镜筒在清晨的低温中冻得粘手。
他呼出一口白气，看着它在眼前缓缓消散。
晋昌已经连续三十六个小时没有合眼，眼窝深陷，下巴上冒出青黑色的胡茬。
“将军，各师已就位。”参谋长李宗仁少将递来一份电报。
“第一师完成对前桥的包围，第二师控制熊谷，第三师在春日部建立防线。
东西两个登陆师也发来信号，他们在千叶和横滨完成集结，随时可以北上。”
晋昌的目光越过前沿阵地，投向雾气深处隐约可见的城墙轮廓。
那是大宫城，关东叛军最重要的外围据点之一。
城墙上插着十几面旗帜，在晨风中无力地摆动：
有德川家的三叶葵纹，有倒幕战争时期用过的“诚”字旗，还有几面纯白的旗帜上写着“尊皇讨奸”“神道不灭”等标语。
“城内有多少平民？”晋昌的声音嘶哑。
“根据一周前的情报，大约两万七千人。”李宗仁翻开笔记本。
“叛军挟持平民守城，实际人数可能更多。
守将是前幕府家臣之子，堀田正顺，四十五岁，参加过戊辰战争。
他手下有三千正规军，还有约五千浪人和武装平民。”
晋昌的手指无意识地摩挲着大衣口袋里的一个金属盒子。
里面是林承志亲自签发的授权令，允许在特定情况下使用“非常规手段”。
那行字早已背熟：“……若遇叛军固守之坚固据点，可酌情使用芥子气炮弹。
但严禁在人口稠密区及水源地使用，违者军法严惩。”
“非常规手段。”晋昌低声重复这四个字，嘴角扯出一个苦涩的弧度。
三周前在九州试验过，效果“显着”。
一个据守山洞的叛军中队，两百多人，在毒气灌入后十五分钟内全部死亡。
尸体被发现时，皮肤大面积溃烂，眼球融化，死前经历了难以想象的痛苦。
随军医官在报告里写道：“死者面部表情极度扭曲，双手抓挠喉咙至血肉模糊，显见窒息与灼烧双重痛苦。”
“将军？”李宗仁注意到晋昌的出神。
“命令炮兵准备。”晋昌开口，声音恢复了军人的冷硬。
“先用常规炮火轰击城墙和外围工事。
给堀田正顺最后一次机会，派人送劝降信。
告诉他，如果两小时内开城投降，保证所有放下武器者生命安全。
如果顽抗……”
李宗仁明白了，敬了个礼，转身走向通讯帐篷。
他的军靴踩在冻硬的土地上，发出沉闷的响声，惊起了不远处稻田里的一群乌鸦。
黑压压的鸟群振翅飞起，在灰白色的天空中盘旋，发出嘶哑的鸣叫，像是为即将到来的死亡提前哀悼。
堀田正顺站在城垛后，通过射击孔观察着远处的华夏军阵地。
他今年四十五岁，脸颊瘦削，颧骨突出，穿着旧式幕府军官的阵羽织，深蓝色面料已经洗得发白。。
“大人，敌军送来劝降信。”一个武士跑上城墙，单膝跪地，双手呈上一封信。
堀田接过信，信封用的是上好的宣纸，盖着华夏军关东方面军的朱红大印。
他用短刀裁开封口，抽出信纸。
信是用日文写的，笔迹工整，措辞礼貌不容置疑：
“致大宫城守将堀田正顺阁下：我军已完成对大宫之全面包围。
为免无辜平民伤亡，望阁下于两小时内开城投降。
我军承诺保障所有放下武器者之生命安全，并对负伤者予以医治。
若执意顽抗，城破之日，玉石俱焚。
华夏方面军司令官晋昌。”
堀田看完，把信纸慢慢折好，放回信封。
城墙上的士兵和浪人们都看着他，等待他的决定。
晨风吹过，卷起城墙上的尘土和枯草，也吹动了那些白底黑字的旗帜。
“大人……”副官低声开口。
“把信使带来。”堀田吩咐。
信使是个年轻的华夏军官，不到三十岁，穿着整洁的墨绿色军装，腰板挺直。
他被带上城墙时，脸上没有任何恐惧，反而带着一种近乎傲慢的平静。
“贵军的条件，我收到了。”堀田用流利的汉语开口，“但有一事请教：若我开城，贵军如何处置城中百姓？”
“平民将接受甄别，非战斗人员可返回家园。”年轻军官回答。