会客厅内的气氛，却比外面的暑气更加灼热。
午后的阳光透过彩色玻璃窗，在光洁的拼花地板上投下斑驳的光影。
会客厅中央那张巨大的桃花心木圆桌旁，围坐着七八个人。
主位上，英国驻清公使欧格讷爵士眉头紧锁，指间夹着一支已燃过半的哈瓦那雪茄。
他年约五十，有着典型的盎格鲁-撒克逊人面孔，高鼻深目，头发梳理得一丝不苟，穿着剪裁合体的深灰色三件套西装，领带系得严丝合缝。
这位以冷静精明着称的外交官，眼中却充满了难以掩饰的困惑与一丝不易察觉的焦虑。
他的目光，正落在面前摊开的一份《字林西报》英文增刊上，头版粗黑的标题触目惊心：“远东海权易手？北洋水师于丰岛重创日本舰队！”
圆桌的另一侧，法国驻清公使施阿兰、德国驻清公使绅珂男爵、以及俄国驻清代理公使喀西尼伯爵看似随意地坐着，低声交谈。
他们目光不时瞟向英国公使这边，脸上带着一种混合了惊讶、玩味和幸灾乐祸的表情。
“欧格讷爵士，”最终还是施阿兰率先打破了沉默。
这位法国公使身材瘦高，留着精心修剪的八字胡，说话时带着巴黎沙龙特有的抑扬顿挫。
“看来贵国阿姆斯特朗船厂引以为傲的作品，‘吉野’号巡洋舰，并没有像广告词里说的那样‘纵横远东无敌手’嘛。
仅仅一个照面，就被中国人送进了海底。
这真是一个……令人遗憾的消息。”
他特意加重了“遗憾”二字的发音，嘴角却难以抑制地微微上扬。
欧格讷爵士脸色一沉，冷冷地瞥了施阿兰一眼。
“施阿兰公使，战争中的胜负有很多偶然因素。
‘吉野’的性能毋庸置疑，它是这个时代最快的巡洋舰。
至于它在丰岛的遭遇……
根据这份语焉不详、显然经过了中国人渲染的报道，以及我们有限的渠道消息。
中国人使用了某种……非常规的、接近于偷袭的手段，比如他们声称的‘水底雷船’。”
“非常规手段？”德国公使绅珂男爵用带着浓重普鲁士口音的英语插话。
他身材魁梧，留着德意志帝国流行的威廉式大胡子，蓝色眼眸中闪烁着精明的光芒。
“欧格讷爵士，在战场上，只要能击沉敌舰的手段，就是好手段。
更何况，根据我武官从旅顺、威海传回的一些……零星观察。
中国人的‘定远’、‘镇远’铁甲舰似乎进行过现代化改装。
他们的巡洋舰也配备了与我们克虏伯产品不相上下的速射炮。
如果再加上这种神秘的水下武器，以及他们在此战中展现出的、远超以往的战术协调能力……”
他耸了耸肩，“我认为，有必要重新评估远东的海军力量平衡了。”
俄国代理公使喀西尼伯爵一直沉默地抽着烟斗。
这位留着浓密络腮胡、眼神深沉的斯拉夫人缓缓开口，声音低沉：“绅珂男爵说得对。
这不是一次简单的‘偷袭’或‘偶然’。
中国人击沉了日本最好的巡洋舰，还俘获了另一艘。
这意味着他们至少在某一方面拥有了技术或战术上的决定性优势。
日本海军是我们……嗯，是各国在远东的重要制衡力量之一。
如果它因此遭受重创，那么整个地区的局势……”
他没有说下去，意思不言而喻，俄国在远东扩张的野心，可能面临新的变数。
欧格讷爵士感到一阵烦躁。
这些欧陆对手们，表面上是在讨论远东局势。
实则句句都在暗讽英国对日本的支持政策和武器输出遭遇了滑铁卢。
更在试探英国对此事的反应和下一步打算。
作为“日不落帝国”在远东利益的代言人，他必须维护英国的尊严和既定政策。
“诸位先生，”欧格讷爵士将雪茄按熄在银质烟灰缸里，坐直身体，语气恢复了惯有的从容与权威。
“丰岛的海上冲突，只是一次局部的小规模交战。
决定远东命运的，从来不是一两艘军舰的得失，而是综合国力、工业基础、战略意志和……国际支持。”
他刻意强调了最后一点。
“日本帝国经过数十年的明治维新，其现代化程度和战争潜力，绝非古老迟缓的清帝国可以比拟。
此次挫折，或许会促使日本更加坚决、更加迅速地投入其全部力量。
而我们大英帝国的立场始终是明确的：
维护远东的‘门户开放’与贸易自由，反对任何单一国家的霸权企图。
至于具体的技术细节和战术分析，”
欧格讷看向一直坐在角落、未发一言的英国