大沽船坞深处，一间窗户被封死、仅靠电灯照明的地下设计室内。
设计室中央的长桌上，摊开着一份刚刚由圣殿骑士团秘密渠道送达的情报档案。
档案封面上用德文和中文双语标注着“绝密·技术评估”。
旁边散落着几张放大的设计草图照片和性能参数表。
林承志、沈葆、魏源、汉斯·穆勒、詹姆斯·威尔逊，刚刚从上海紧急赶回的安德烈亚斯，围站在长桌旁。
所有人都面色严峻，紧盯着那些图纸和数据，室内只有沉重的呼吸声和纸张翻动的沙沙声。
“消息确认了。”安德烈亚斯的声音打破了沉默。
他指着其中一张模糊但依然能辨认出大致轮廓的炮身结构图。
“这是我们在克虏伯厂的内线，冒险拍到的日本订单部分设计图副本。
虽然不完整，但关键特征很明显：
120毫米40倍径，水压式驻退复进机，楔式炮闩，全重预估在2.2吨左右……
最重要的是，设计射速，标称每分钟八到十发。”
“每分钟八到十发？！”魏源倒吸一口凉气，声音都变了调。
“这……这怎么可能？我们的120炮设计极限才七发半！而且他们的炮重更轻！”
汉斯·穆勒扶了扶眼镜，凑近仔细观看照片上的细节，脸色铁青。
“看这里，炮管冷却套管的设计……还有这个复进机的结构……
这绝对不是克虏伯过去几年的常规设计！
这更像是……我们提交给林先生的第一版改进方案中的一些思路，但被优化了！
该死的，他们不仅拿到了东西，还改进了！”
沈葆一拳砸在桌子上，震得图纸哗啦作响。
“泄密！一定有内鬼！我们第一版改进方案只在核心设计组和上海工场的试制车间流传过！”
林承志没有说话，目光死死盯在另一份性能参数表上。
那是圣殿骑士团通过其在德国海军部的内线，获取的该型炮初步测试数据。
“初速780米\/秒，有效射程8500米，炮口动能……比我们的设计高出约百分之十五。”
百分之十五！这意味着更远的射程、更强的穿透力！
如果日本海军批量装备这种火炮，北洋水师在即将到来的交锋中，将在射程和火力密度上同时落入下风！
“不仅仅是火炮。”安德烈亚斯又拿出几张情报摘要。
“同一渠道还透露，日本向英国阿姆斯特朗厂订购的新型防护巡洋舰‘吉野’号。
可能也会装备类似性能的速射炮作为主炮，而且数量可能多达四门。
此外，日本海军还在接洽法国厂商，寻求购买新型鱼雷和水雷技术。”
四面楚歌！林承志感到一股寒意从脊椎升起。
历史似乎以一种更凶猛的方式在回归其原本的轨道！
日本海军的扩张步伐和装备升级速度，远远超出了他最初的预估！
是“蝴蝶效应”刺激了对手？
还是光明会等势力在背后不遗余力地推动？
“我们的‘致远级’主炮进度如何？”林承志的声音有些沙哑。
沈葆脸色难看：“152毫米45倍径炮的原型机刚刚完成组装，正在上海进行地面测试。
初步数据……射速每分钟五到六发，初速740米\/秒。
要达到或超过日本这种新炮的性能，我们需要时间改进，至少……半年。”
半年！林承志的心沉了下去。
时间，他现在最缺的就是时间！
明年秋季大操，后年……甲午！
按照这个进度，“致远级”首舰下水时，主炮性能可能已经落后于日本的新锐巡洋舰！
“穆勒先生，威尔逊先生，”林承志看向两位外籍专家。
“如果集中所有资源，不计成本，我们有没有可能在三个月内，拿出一门性能对标甚至超越日本这种新炮的120毫米炮？
或者，让我们的152炮性能有突破性提升？”
汉斯·穆勒和詹姆斯·威尔逊对视一眼，都看到了对方眼中的巨大压力。
威尔逊斟酌着词句：“林先生，科学和工程有它的规律。
优化设计、改进工艺、提高材料性能，都需要反复试验和积累数据。
三个月……除非有现成的、更先进的设计可以直接借鉴，否则……可能性极低。”
“现成的、更先进的设计……”林承志喃喃重复，脑中飞快思索。
圣殿骑士团的古代典籍里有没有可能？
共济会的全球网络中呢？
或者……他忽然想起苏菲最近整理的一份关于欧洲“未来武器概念”的零星报告。
里面似乎提到过意大