高耸的蟠龙金柱支撑着绘有精美彩绘的穹顶，晨曦的光芒透过高窗上镶嵌的昂贵琉璃，投射下道道斑驳的光柱，照亮了空气中缓缓浮动的微尘。
御座之下，文武百官分列两旁，身着各色品级官服，手持玉笏，垂首屏息。偌大的殿堂内，弥漫着一种混合了檀香、陈旧木料以及权力威压的独特气息，沉重得几乎令人窒息。
龙椅之上，皇帝面无表情，深邃的目光缓缓扫过下方黑压压的臣子。
他刚刚看完那封来自西域、沾染着暗红血迹的八百里加急军报。
此刻，他看似平静的外表下，周身却散发出一股越来越低沉的气压，仿佛暴风雨来临前的死寂，压得人喘不过气来。那封薄薄的信纸，似乎重若千钧，承载着足以震动朝野的惊人信息。
群臣虽都低垂着头，眼观鼻，鼻观心，恪守着臣子本分，但几乎所有人，都在用眼角的余光，小心翼翼地窥探着龙椅上那位天下之主的脸色变化。
“夏守忠。”
良久，一片令人窒息的寂静中，皇帝缓缓开口，打破了沉寂。
他的声音异常平静，听不出丝毫喜怒，仿佛只是在陈述一件寻常小事，然而正是这种过分的平静，反而更让熟悉皇帝性情的老臣们心中凛然。
天子一怒，伏尸百万，往往在其怒极之时，反而会显得格外冷静。
侍立在御座旁侧的大太监夏守忠，闻声身体不易察觉地微微一颤，连忙上前一步，躬身应道，声音带着一丝不易察觉的紧张：“奴婢在。”
皇帝并未看他，目光依旧落在下方的群臣身上，随手将方才夏守忠念过的那封军报，轻描淡写地扔给了他，语气平淡却带着不容置疑的威严：“将这封西域情报，念给诸公听听。”
“是，陛下。”夏守忠连忙伸出双手，有些手忙脚乱地接住那封轻飘飘却又重如泰山的信函。
他快速地平复了一下呼吸，微微挺直了原本有些佝偻的腰背，清了清嗓子，面向满朝文武，运足中气，用他那特有的、尖细却极具穿透力的嗓音，再次高声宣读起来。
“臣，西征元帅慕容苍，谨叩首上奏陛下：臣奉旨征讨西域反逆，赖陛下天威，三军用命，如今大军已兵临昆仑山脉脚下，扫荡外围，兵锋正盛！”
夏守忠念出这开篇之语，下方垂首肃立的群臣之中，顿时泛起一阵极其细微的骚动。不少官员脸上露出了明显的疑惑之色。
兵临昆仑山？扫荡外围？这听起来像是捷报啊！虽然也是军国大事，但似乎……远远够不上需要动用“八百里加急”这等最高等级警报的程度吧？这慕容苍，莫非是小题大做，想借此军功向陛下邀宠？
一些武将甚至微微蹙眉，觉得慕容苍此举，有些坏了规矩。
然而，夏守忠接下来的话语，却让所有人的疑惑瞬间化为了震惊与骇然！
他顿了顿，声音陡然拔高，继续念道：“然！臣率王师深入西域腹地之后，所见所闻，触目惊心，实乃人间惨剧！沿途所过之城郭村镇，十室九空，民生凋敝至极！昔日丝绸之路之繁华早已荡然无存，唯见断壁残垣，荒草萋萋！田野荒芜，市井萧条！”
“更可怖者，乃西域之百姓，尽皆面色枯槁，双目空洞无神，形销骨立，行动迟缓，浑浑噩噩，犹如行走之枯骨，毫无生气可言！一座座城池，竟宛若鬼域空城，荒凉死寂，令人心胆俱寒！”
嗡——！
夏守忠这番话，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冰水，瞬间在整个金銮殿内引爆了，原本还勉强维持着肃静的朝堂，顿时响起了一片压抑不住的惊呼和倒吸冷气之声。
百官纷纷色变，脸上写满了难以置信，西域诸国，虽是小邦，但以往朝贡之时，使者亦曾言其物产丰饶，民风彪悍，怎会短短时间内，就变成了慕容苍口中所描述的这般地狱景象？！
“据臣多方查探，细致走访幸存者，并结合所获之诸多物证，谨慎推断——”
夏守忠的声音更加沉重，一字一句，如同重锤般敲击在每个人的心头，“造成西域诸国此等惨绝人寰景象之根源，并非天灾，亦非寻常战乱，而是那名为芙蓉膏的邪物！！”
“芙蓉膏？！”
这三个字如同惊雷炸响，许多官员失声惊呼，脸上血色瞬间褪去。
在场之人，谁不知道那近年来风靡神京、乃至向周边州府迅速扩散的“芙蓉膏”？即便是一些持身严谨、未曾试过此物的清流官员，家中也难保没有一两个不成器的子侄辈，或是门下清客，暗中沾染此物。
那东西价格昂贵，吸食后能令人飘飘欲仙，忘却烦恼，在京中勋贵富商圈子里被视为雅事，甚至成为一种身份的象征。
可如今，慕容苍竟然说，西域诸国的灭亡，根源竟是此物？！这……这怎么可能？！
忠顺王站在亲王班列之中，此刻脸色已然变得铁青，在夏守忠念出“芙蓉膏”三个字的瞬间，他如同被一道冰冷的闪电劈中，瞬间全明白了。