这是一条承载着帝国贯通南北厚望的钢铁大动脉。
然而此刻，其中一段靠近沧州的地界，却陷入了一片混乱的死寂。
工棚歪斜，炊烟断绝。
数千名衣衫褴褛、面黄肌瘦的筑路工人，如同疲惫而愤怒的蚁群，聚集在几座巨大的土方堆附近，沉默地坐着或躺着。
空气中弥漫着汗臭、劣质烟草味、汗脚味和一种压抑到极致的绝望气息。
“当啷！”一声脆响。
一个空瘪的粗瓷碗被狠狠摔在泥地上，碎裂开来。
一个满脸络腮胡、眼神通红的汉子猛地站起来，嘶声吼道：“他娘的！干不下去了！工钱欠了仨月！吃的都是掺了砂子的馊粟米！连盐都没有！再这样下去，没等路修通，咱们都得饿死累死在这野地里！”
“对！不干了！”
“找管事的去！要么给钱给粮！要么咱们就躺着等死！”
“走！去沧州府衙讨说法！”
绝望的情绪如同点燃的干柴，瞬间引爆！
工人们群情激愤，纷纷抄起铁锹、镐头、撬棍，如同决堤的洪水，浩浩荡荡涌向沧州府城方向！
道路被堵塞，工地彻底瘫痪。
消息如同插上了翅膀，当天夜里便飞入了北京城，摆在了吴宸轩的御案上。
养心殿内，烛火通明。
吴宸轩看着那份来自工部和沧州府的急报，面色阴沉如水。
工部侍郎战战兢兢地跪在下面：“陛下息怒…此事…此事或有刁民煽动…”
“刁民煽动？”吴宸轩冷笑一声，将奏报掷下，“数千工人，抛家舍业，顶着烈日寒风为帝国筑路！所求不过是按时拿到微薄工钱，吃上一口干净的饭食！若非被逼到绝路，何以至此？！工部监理、地方府县，难辞其咎！”
他眼中寒光一闪：“传旨！命都察院左副都御史李岳为钦差，赐王命旗牌！率一营禁军，彻查沧州段铁路贪渎案！无论涉及何人，官居几品，一经查实，严惩不贷！并即刻开仓放粮，安抚劳工！若有怠慢阻挠，先斩后奏！”
“臣遵旨！”李岳，一位以铁面无私着称的御史，肃然领命。
五日后，沧州府。
钦差行辕设在府衙大堂。
气氛森严压抑。
李岳一身绯红官袍，面沉似水，端坐主位。
堂下，沧州知府张弼、工部派驻沧州段铁路总管赵德全（张弼小舅子）等一干涉案官员，面如土色，抖如筛糠地跪着。
大堂外围满了闻讯而来的百姓和工人，鸦雀无声。
“张弼！赵德全！”李岳的声音如同惊堂木炸响，“尔等可知罪？！”
“下官…下官冤枉啊！”张弼还想狡辩，“都是那些刁民…”
“住口！”李岳厉声打断，猛地一拍桌案，“人证物证俱在！还敢狡辩？！来人！带人证！抬账簿！”
几名衣衫破烂、但眼神坚毅的工人代表被带上堂。
他们悲愤地控诉着：工钱被克扣大半，层层盘剥到他们手里只剩几个铜板。拨付的粮米被换成了最劣等的陈化粮，还掺了砂石。劳保用品更是形同虚设……
紧接着，几个面色惨白的账房先生被押上来，抬上几口沉重的箱子，里面是几套被篡改得面目全非的账本和真正的原始账册。
李岳亲自主持对账。
铁证如山！
朝廷拨款巨额钱粮，用于筑路劳工的工钱、伙食、劳保。
然而，仅沧州段，就有近三分之一的款项不翼而飞！
被张弼、赵德全等人连同地方胥吏、包工头，上下其手，层层瓜分！
张弼用赃款在城内置办了数处奢华宅院，养着几房小妾。赵德全更是挥霍无度，夜夜笙歌，连其手下爪牙都吃得脑满肠肥！
而筑路的工人，却在生死线上挣扎！
“丧心病狂！天理难容！”李岳看着那触目惊心的数字对比，气得浑身发抖，“将这帮蛀虫！国之蠹贼！给本官拿下！”
兵丁上前，将张弼、赵德全等人官帽打落，剥去官服！
“钦差大人饶命啊！饶命啊！”张弼等人瘫软在地，涕泪横流，磕头如捣蒜。
李岳充耳不闻，眼中只有冰冷的怒火：“尔等贪墨筑路之饷，吮吸劳工之血，致使民怨沸腾，工程停滞，损我帝国根基！按《帝国新律·渎职贪墨重罪例》，罪无可赦！”
他猛地站起，高举王命旗牌，声音如同雷霆，响彻整个府衙内外：
“罪官张弼、赵德全…等七人！贪墨国帑，鱼肉民工，激起民变！罪大恶极！着判——凌迟处死！抄没家产！其家族男丁绝嗣刺面后流放南洋行省充军！女子罚入教坊司！遇赦不赦！即刻押赴市曹，执行！”
“其余涉案胥吏、包工头等十七人，斩立决！家产充公！其家族男丁绝嗣刺面后流放各地苦役营为奴，女子罚入教