一座座简陋的土坯棚屋在灰蒙蒙的天色下矗立，烟囱里冒出的黑烟被风撕扯得断断续续。
吴宸轩裹着厚重的貂裘大氅，站在一处地势略高的土坡上，目光沉静地俯瞰着这片正艰难孕育着北方工业火种的土地。
方光琛、李定国、宋应星等重臣侍立一旁，脸上都带着一丝不易察觉的凝重。
“元帅，这便是大同煤运抵后新建的冶铁工坊。”宋应星指着坡下最大的一片区域介绍道。
他的声音在寒风中显得有些单薄，但眼神锐利，充满对“格物”的热忱。
“依格物院所绘图谱，采用地穴式炼炉，引水排鼓风，比传统竖炉效率当可提升三成。只是…眼下尚在摸索，出铁量不稳，废品率颇高。”
吴宸轩微微颔首，并未言语。
他的视线扫过那些赤膊在寒风中挥汗劳作的工匠，以及远处被讨虏军士兵严密看押、衣衫褴褛、神情麻木的“苦役营”成员——大多是锦州、盛京俘获的满洲壮丁及其家眷中的男丁。
沉重的矿石搬运、炉渣清理等最苦最累的活计，都由他们承担。
监工手中的皮鞭不时炸响，驱赶着动作稍慢的身影。
“农具和兵器的模子都备齐了？”吴宸轩问，声音平静无波。
“回元帅，已按所需样式备妥。”李定国接口道，他更关心的是产出能否转化为军力。
“首批试制的铁犁铧和矛头，强度尚可，但韧性与南边苏钢相比仍有差距。兵器坊那边，按新法打造的鸟铳铳管，试射时仍有炸膛之虞。”
他顿了顿，补充道：“火器工坊焦秉贞那边，开花弹的铸铁外壳倒是用上了这边的生铁，但铸造精度仍是难题。”
“根基不稳，焉求高楼？”吴宸轩淡淡道。
“宋提学，铁矿脉勘探如何？”
宋应星连忙躬身：“禀元帅，已遣精通堪舆与矿脉辨识的匠人分赴晋北、冀北、鲁中山区详查。”
“太行山麓几处露头矿脉，含铁量颇丰，且伴生有可助燃的煤层，开采便利。”
只是…山道艰险，运输耗时费力，大规模开采需先修路。”
“修。”吴宸轩只吐出一个字，目光转向方光琛。
“方阁老，工部与兵部协同，征调就近民夫与轮休军士，开春雪化即动工。所需粮饷器械，由你统筹。”
“臣遵旨。”方光琛应道，心中已在盘算如何调配资源，既要保证效率，又不能激起过大民怨。
一行人走下土坡，进入冶铁工坊的核心区域。
灼热的气浪扑面而来，与外面的严寒形成强烈反差。
巨大的地穴炉火光熊熊，映照着工匠们被熏黑的脸庞和专注的眼神。
鼓风机发出沉闷的轰鸣，水流带动轮叶的哗哗声不绝于耳。
吴宸轩走近一座刚熄火准备开炉的炼炉。
“开炉！”工头一声吆喝。
沉重的炉门被撬开，炽白耀眼的铁水缓缓流淌出来，注入地上的泥范槽道。
空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和金属灼烧的气息。
铁水冷却后呈现出暗红色的粗糙表面，夹杂着不少气泡和杂质。
“元帅请看，这便是‘生口铁’。”宋应星指着槽道中的铁块，语气带着一丝无奈。
“质脆，杂质多，需反复锻打去渣滓，方可勉强用于铸造农具粗坯。若要制兵刃火器，尚需精炼成‘熟铁’乃至‘苏钢’，耗工耗时，非一蹴可就。”
吴宸轩拿起一块尚有余温的生铁块，掂了掂，冰冷坚硬的触感从掌心传来。
他环视四周简陋的环境，疲惫却专注的工匠，远处苦役营中麻木绝望的眼神。
这就是起点，一个充斥着刺鼻气味、灼热高温、粗粝汗水与血泪的起点。
他需要的不是立刻就能媲美西方的精钢，而是建立一套从矿脉勘探、开采、运输到冶炼、铸造的完整体系，打破南方在铁器供应上的垄断，为未来庞大的战争机器和民生建设打下基础。
“焦秉贞那边改良的炒铁炉，进展如何？”吴宸轩放下铁块，转向宋应星。
“已有眉目，但需大量人力鼓风，温度提升有限，效率仍不及预期。”宋应星如实回答。
“格物院几位通晓西洋火器构造的匠人提议，或可借鉴其‘反射炉’原理，以煤火隔室加热，避免杂质混入。然其构造繁复，所需耐火砖等材料，本地尚难供应。”
“所需何物，列出清单，着人速办。南洋、倭国，总能寻得。实在不行，让陈泽的水师想想办法。”吴宸轩语气不容置疑。
“告诉焦秉贞，大胆试，莫怕失败。所需人力物力，优先保障。此乃北疆之根基，不容有失。”
“是！”宋应星精神一振。
离开冶铁区，吴宸轩又巡视了新建的农具坊和兵器坊。
农具坊里，叮叮当当的打铁声不