民夫在官吏和工头的指挥下，喊着号子，奋力挖掘、夯筑着支渠和毛渠。

    王铁柱和他的两个同伴，脸被寒风吹得通红皴裂，手上也磨出了茧子，正蹲在一条新挖的支渠边，全神贯注地操作着一个简易的水平仪，测量着渠道的坡降。

    旁边，一个老河工蹲着，一边吧嗒着旱烟袋，一边指点着：“后生，这坡降可不能马虎！太平了水不流，太陡了冲垮渠帮！得刚刚好，像那老牛拉犁，不紧不慢…”

    王铁柱认真地记录着数据，不时向老河工请教着土方计算、夯筑技巧、不同土质的渗水性等问题。

    他的记录册上，密密麻麻地画着渠道的草图，标注着各种数据，还记录着老河工口中的经验之谈和民夫们抱怨工具不顺手、伙食太差等琐碎却真实的声音。

    他早已不是那个只会在格物院算题的书生，粗糙的双手和沾满泥点的棉袍，见证着他的蜕变。

    夕阳西下，收工的号子响起。

    王铁柱收起工具，望着眼前初具规模的水利网络，又望向远处隐约可见的、新建的“定边堡”哨所轮廓，心中充满了前所未有的踏实感。

    他拿出记录册，借着最后的余晖，在今日的笔记后郑重地添上一句：“…引黄灌溉，非止水利，实乃固边富民之基。然，器具可再改良，民夫疾苦亦当体恤。学生王铁柱，谨记于宁夏中卫。”

    游学的路途还长，但他知道，自己正在触摸这个帝国最真实、也最充满希望的脉搏。