雾影触及光晕，立刻发出无声的哀嚎，形体如同沸汤泼雪般迅速消融、溃散，重新化为无害的雾气。周围的浓雾也被驱散开一片半径数米的清晰空间。
几个身影从逐渐稀薄的雾中显现。他们穿着现代保暖登山服，外罩带有古朴几何纹饰的深色毛皮斗篷，脸上戴着覆盖口鼻的呼吸过滤器，只露出一双双沉静锐利的眼睛。为首一人身材高大，灰眸在兜帽阴影下如冰川下的岩石，他对着秦风等人做了一个简洁的“跟随”手势，旋即转身，步伐稳定地没入雾中。
秦风与艰难站稳的林语交换了一个眼神，压下心中诸多疑问，示意灰枭跟上，三人保持着警惕，跟随前方那沉默的引路者。
在浓雾和密林中穿行约一刻钟，眼前豁然开朗，出现一小片林间空地，空地中央是一座看起来颇为普通的北欧传统木屋。但踏入屋内，却是另一番景象。现代化的通讯终端、监控屏幕、数据分析仪与墙壁上古老的卢恩符文雕刻、悬挂的风干草药、兽骨图腾、壁炉中跳跃的火焰奇异而和谐地共存。温暖干燥的空气驱散了外面的湿寒。
引路的几人摘下过滤面罩，露出面孔。有男有女，年龄在二十到五十岁之间，共同的特点是眼神沉静，带着经年累月与山林雾气打交道的沧桑与坚定。为首的高大男人看起来四十余岁，棕发夹杂灰白，轮廓分明，他示意秦风等人围坐在壁炉旁。
“我是埃里克，”他的英语带着口音，夹杂着一些古诺尔斯语的词汇，语速缓慢而清晰，“‘赫尔之门的守望者’，第七代首领。”
他开门见山，讲述了他们的使命：世代守护此地，防止“门”后的存在侵扰现实。“赫尔之门连接的不是物质的终结之地，”埃里克用木棍拨弄着炭火，火光在他脸上跳跃，“那是灵魂通往安息之地的最后渡口，是所有生者记忆最终沉淀、消散的河床。门后的‘低语’，能唤起最深层的遗忘，也能吞噬不该存在的执念。”
他证实了秦风的担忧：幽冥教的残余分子最近在附近活动频繁，似乎在寻找古籍中记载的、能大规模攫取生魂以献祭或炼制邪物的古老仪式位置；“净世会”的人则在更外围进行精密测绘和能量采样，行动冷静高效得可怕，显然在筹划某种大规模的“净化”作业，那可能彻底破坏“门”的脆弱平衡，甚至引发不可控的精神潮汐，波及广大区域。
“我们的力量，不足以同时应对这两方威胁，”埃里克坦率地看着秦风，“我们观察你们很久了，从离火宫，到昆仑。你们持有‘碎片’，接触过那古老的‘火焰’，并且……在对抗同样的黑暗。我们需要盟友，阻止这场灾难。作为回报，关于‘门’的知识，以及我们世代积累的经验，可以与你们共享。”
秦风没有立刻回应，他谨慎地询问了更多细节：幽冥教可能的仪式地点特征、所需条件；“净世会”观测到的设备类型、可能的行动时间窗口；以及“门”自身活跃周期的具体规律和可能引发的现象。埃里克回答了部分，对于一些核心秘辛和具体地点则有所保留，表示需要逐步建立的信任。
谈判在试探与合作之间微妙地平衡。壁炉火光噼啪，木屋内一时只有埃里克低沉的声音和屋外永无止息的风声。
就在这时，秦风贴身携带的、经过多重加密的卫星通讯终端传来轻微震动。是黑鸦的紧急简报，只有短短几行字：“确认‘净世会’重型设备（型号推测为‘方舟III型’全域场抑制器组件）向你们所在区域集结。全球其他三个‘锁孔’监测点同时报告其侦察强度提升300%。研判：其全球性净化/收容行动已进入实质准备阶段。高度警戒。”
几乎同时，另一条来自基地的、优先级更高的通讯请求强行切入。秦风心中微微一沉，走到木屋角落，激活了耳内微型接收器。林语（远程）的声音带着难以抑制的激动和急切，通过加密频道直接响起：
“头儿！基地有变！清雪、明月、周玄，三人的生命体征同步率在刚才突破了临界阈值！脑波监测显示，他们正在共享一段高度相似、结构复杂的波形，重复出现，疑似进入了某种……共享梦境或深层意识连接状态！周玄眉心印记的能量读数，首次记录到自主的、稳定的、类似呼吸的明暗周期！还有，青丘祖灵之地那边的特殊灵力波动，在十分钟前与基地这边的波动产生了明确共鸣！重复，变化正在加速，性质不明，但很可能是重大转折点！”
两条信息，如同冰与火，同时砸在秦风心头。一条是外部威胁迫在眉睫，冰冷残酷的“净化”之网正在收紧；另一条是内部核心那微弱的“火种”出现了前所未有的、可能指向复苏或更深层异变的活跃迹象。
他结束了通讯，转身走回壁炉旁。埃里克敏锐地察觉到他神色间的细微变化，灰眸静静注视着他，等待下文。
木屋外，北欧的夜晚深沉，雾气在森林中无声流淌，仿佛隐藏着无数秘密与眼睛。屋内，油灯将众人的影子投在古老的木墙上，摇曳不定。
秦风的