北战场上弥漫着浓重硝烟与血腥。
韩遂大营的废墟上，余烬未冷，黑烟袅袅。
穿着北境军服或惊蛰黑衣的士卒正穿梭其间，清理战场，收殓同袍，看管俘虏。
空气中混杂的味道令人作呕，但每个人脸上都带着一种近乎麻木的肃穆，以及眼底深处难以抑制的、劫后余生的庆幸和一丝…对昨夜那毁灭性力量的敬畏。
主城南城门楼，沈言没有回去休息。
他换下轻甲，只穿着一身玄色常服，披着大氅，再次登临城头。
脸色比昨夜更加苍白，眼下带着浓重的青黑，但眼神清亮锐利，不见丝毫疲态。
亲卫队长递上还带着体温的肉粥和面饼，他接过来，几口吃完，目光始终没有离开南方的旷野。
“战果初步统计出来了。”
张嵩快步登上城楼，脸上虽然带着疲惫，但精神亢奋。
“南军遗尸超过八千，伤者不计，被俘约一万两千余人，其中军官三百余人。”
“缴获完好兵甲、弓弩、粮草、车马无数，具体数目还在清点。”
“韩遂帅旗、印信俱已缴获，可惜让他本人带着不到千骑跑了。我军…”
他顿了顿，声音低了些。
“阵亡一百四十七人，重伤二百余，轻伤五百多。主要是李焕所部正面佯攻和王铁柱骑兵追击时与南军后卫发生的交战，以及…火炮试射时，有两名炮手因炮管微裂被崩伤，已送医救治。”
阵亡一百四十七，对八千。
俘获过万。
一场毋庸置疑的、辉煌到近乎梦幻的大胜。
沈言点了点头，脸上并无太多喜色。
“阵亡将士，厚加抚恤，名录立碑。伤员全力救治，不惜代价。俘虏…甄别军官和普通士卒，分开看管。军官另行处置，普通士卒，愿意留下的，打散编入屯垦营或辅兵队，不愿的，等局势稍稳，发放路费，遣散回乡。”
“是。”
张嵩应下，又道。
“李狗儿师傅那边，三门‘试验火炮’，有两门炮管出现细微裂纹，已不堪再用。另一门完好，但所剩弹药无几。”
“李师傅说，新一批的‘黑星铁’和‘软银’矿石已经运到工坊，他可以立刻着手改进工艺，铸造更耐用、射程更远的火炮，但…需要时间，至少一个月。”
“另外，昨夜发射的开花弹和实心弹效果极佳，他请求增加工匠和人手，扩大弹药生产。”
“准。所需一切资源，优先供应。”
“告诉李狗儿，放手去做，但务必注意保密和安全。”
沈言道。
火炮的威力已经过实战检验，这将成为北境未来最关键的倚仗之一，必须不惜代价尽快形成稳定战力。
“还有一事，” 张嵩脸色微凝。
“昨夜苏姑娘追击那支神秘的草原马队，一直追到南边六十里外的野狼谷。”
“对方十分警觉，且似乎对地形极为熟悉，利用谷地复杂地形和预先布置的简易陷阱，摆脱了追踪，消失在山岭之中。”
“苏姑娘判断，对方绝非普通探马，很可能是…专司哨探和渗透的精锐。”
“她已留下部分人手在那一带继续搜索，自己先回来了，此刻正在府中等候。”
精锐哨探…沈言眉头微蹙。
是雪狼？还是天鹰？或者两者皆有？
在这个敏感时刻出现在战场边缘，绝非善意。
“知道了。让她先休息，一个时辰后，密室议事。”
沈言吩咐道，随即又问。
“公主伤势如何？”
“孙神医清晨诊视过，说脉象渐趋平稳，最危险的关口算是熬过去了。但失血过多，内腑受损，仍需精心调养，且…何时能完全苏醒，尚不可知。”
张嵩答道。
沈言默然片刻，挥了挥手。
张嵩会意，行礼退下。
城头重新恢复寂静，只有寒风吹动旗帜的猎猎声。
沈言极目南望，越过尚在清理的战场，仿佛能望见韩遂溃兵逃窜的方向，望见更南边那座巍峨而阴郁的皇城。
朝廷得知惨败，会是震怒，还是恐惧？
太后的“断龙”毒计，是否已经启动？
“报——！”
急促的脚步声打断了他的思绪，一名惊蛰队员飞奔上城，单膝跪地，双手呈上一枚细小的铜管。
“都督！靖远侯府，加急密信！”
沈言心头一动，接过铜管。
这信来的时机…他迅速打开，抽出里面一张薄纸。
是靖远侯赵擎川的亲笔，字迹略显潦草，显然写得很急：
“殿下，见字如晤。南军惨败，站报已传至京城，朝野震动！然，祸福相依，慎之！”
“皇后闻讯，震怒惊惧，已于今晨召集群臣，力主倾尽国力，调集京营