一踏入厅门，沈言便感到气氛有些不同寻常。
宽敞的大厅内，除了端坐主位的靖远侯赵擎川，下首还坐着七八位北境都督府的重要将领和文官，人人面色凝重，显然正在商议要事。
见到沈言进来，众人目光齐刷刷投来。
“末将沈言，参见侯爷。”
沈言行礼。
“不必多礼，坐。”
赵擎川指了指左手边空着的首位，脸色沉静，但眼神深处有一丝挥之不去的严肃。
他拿起手边案几上的一封书信，示意亲卫递给沈言。
“你先看看这个，西南刚到的。”
西南？
沈言心中微动，接过书信。
信封是常见的军中急递样式，但封口的火漆纹章却是一个狰狞的虎头——这是西南节度使，镇西侯耿玉忠的专属徽记。
他抽出已拆开的信，迅速浏览起来。
信的内容颇长，先是客套问候，随即笔锋直转。
详述了西南边境天鹰汗国大军异常集结、前太子萧璨投敌为向导的严峻局。
分析了沙漠骑兵的威胁与己方防守的难点，言辞恳切，忧国之心跃然纸上。
接着，便提到了北境的“诸葛连弩”，盛赞其威。
直言西南弓弩恐不足以抵挡天鹰骑兵的集群冲锋，故厚颜相求，望靖远侯念在同为大雍屏藩、唇齿相依的份上，能否出售一批连弩，或派遣工匠协助制造。
所需一切费用人力，西南愿十倍偿付，并许以重利云云。
信的末尾，再次强调局势危急。
“伏望侯爷以国事为重，施以援手。”
姿态放得颇低，但字里行间也透着焦灼。
沈言看完，轻轻将信放在案几上，面色沉静。
西南局势恶化在他意料之中，萧璨与天鹰汗国勾结也并非秘密。
耿玉忠这封信，既是求援，也是一次试探，试探北境的态度，试探靖远侯对朝廷如今乱局的立场。
“信，诸位都看过了。”
赵擎川见沈言看完，缓缓开口，声音在大厅中回荡。
“耿玉忠，人称‘耿屠夫’，镇守西南二十年，杀人无算，天鹰汗国对其恨之入骨，却也惧之如虎。”
“此人用兵狠辣，治军极严，但行事有度，并非滥杀之人。”
“他对朝廷，至少对先帝，忠心耿耿。”
“去年萧璨逼宫，他曾上书痛斥，并陈兵边境以示威慑。如今萧璨引外敌来攻，他守土有责，压力巨大。这封求援信，倒不似作伪。”
一位头发花白的老将接口道：
“侯爷所言极是。耿老虎这人，脾气臭，骨头硬，等闲不求人。他能拉下脸来写这封信，说明西南情况恐怕比信中说的还要糟糕。天鹰汗国的沙漠骑兵来去如风，又耐苦战，确实难对付。”
“诸葛连弩乃我军利器，岂可轻予外人？”
另一位面色冷硬的将领反对道。
“即便同为大雍边军，也应有所保留。更何况，谁知他耿玉忠拿了连弩，是用来打天鹰人，还是另作他用？如今朝廷这局面……”
“王将军此言差矣！”
一名文官反驳。
“耿侯爷忠心为国，天下皆知。西南若破，天鹰铁骑便可长驱直入，威胁中原，届时我北境即便安稳，又何能独善其身？唇亡齿寒啊！”
大厅内顿时响起一阵低声议论，有主张援助的，有主张谨慎的，也有主张趁机提条件的，意见不一。
赵擎川没有制止众人的讨论，而是将目光投向一直沉默不语的沈言，问道：
“沈司马，诸葛连弩是你一手改进并督造，你对此事，有何看法？”
顿时，所有人的目光再次聚焦在沈言身上。
这位年轻的司马，如今在北境军中的分量早已今非昔比，他的意见至关重要。
沈言迎着众人的目光，缓缓站起身，先是对赵擎川和诸位同僚拱了拱手，这才开口道：
“侯爷，诸位大人。”
“末将方才看完耿侯爷的信，西南局势之危，耿侯爷守土之艰，拳拳为国之心，令人感佩。”
“援助西南，于公，同为戍边将士，保境安民，义不容辞；”
“于私，西南乃大雍西陲门户，门户若失，强寇叩关，天下震动，我北境亦难偏安。”
“故，末将以为，当援。”
主张援助的几位将领文官闻言，脸上露出赞同之色。
“但是，”沈言语锋一转。
“如何援，援多少，以何条件援，却需仔细斟酌。诸葛连弩确为我军利器，其制造工艺复杂，材料要求高，产能有限。如今我鹰扬营及侯爷亲卫，装备亦未完全饱和，仍需优先保障北境防务，应对雪狼国之威胁。”
他走到大厅一侧悬挂的大雍疆域图前，手指点向西南与北境：