凌皓走下擂台，周围的喧嚣声浪如同实质般包裹着他。无数道目光黏在他的身上，不再是之前那种单纯的审视或好奇，而是混杂了震惊、钦佩、忌惮，甚至一丝畏惧的复杂情绪。他以真元境巅峰修为，正面击败灵罡境赵琛的事实，如同重锤，狠狠敲在许多自视甚高的天才心头。
“凌兄，好手段！”一名之前同擂的考生抱拳赞叹，语气恭敬了许多。
“那一剑真是绝了！凌皓兄弟，佩服！”又有人凑过来搭话。
“青阳城是哪里？竟能出凌兄这等人物？”有人开始打听他的来历。
凌皓只是微微颔首，礼貌但疏离地回应了几句，便穿过人群，走向休息区域。他神色平静，并未因这场胜利而显露出丝毫得意或张扬，这份远超年龄的沉稳，更让人心生揣测——此子心性，深不可测。
他回到先前的位置盘膝坐下，开始调息。与赵琛一战，时间虽短，但消耗极大。最后那浓缩煞元的一剑和引爆，几乎抽干了他近半的真元，灵魂力量也因那一下干扰冲击而略感疲惫。他必须尽快恢复，接下来的战斗，只会更加艰难。
他能感觉到，暗中有几道格外锐利或深沉的目光，如同探照灯般落在他身上。其中一道来自不远处闭目养神、气质温润的白衣少年（玉箫少年），他微微侧头，对凌皓露出一个友善的微笑。另一道则来自那名驱使金属傀儡的双丫髻少女，她好奇地打量着凌皓，乌溜溜的大眼睛转来转去。还有一道，来自更远处，是那个沉默的重盾少年，他只是看了一眼，便收回目光，继续擦拭他的盾牌。
这些，都是已经展露头角、实力强劲的对手。凌皓的胜利，显然让他们真正将凌皓放在了“竞争对手”的层面上。
而更多的目光，则是来自那些尚未与他交手，但自问实力不如赵琛的考生。他们看向凌皓的眼神充满了忌惮，心中已经开始祈祷，在接下来的抽签中，千万不要遇到这个看似清秀、实则凶悍的家伙。
与此同时，在两名星院执事弟子的搀扶（或者说架持）下，赵琛踉跄着离开了擂台区域。他右臂无力下垂，衣袖破碎，伤口虽然已经过简单处理止血，但那扭曲的角度和苍白的脸色，无不显示着他伤势不轻。更令人侧目的是他那张因痛苦、愤怒和极度怨恨而扭曲的脸，以及那双死死盯着凌皓背影、几乎要喷出火来的眼睛。
“凌皓……凌皓！你给我等着！此仇不报，我赵琛誓不为人！”他喉咙里发出野兽般的低吼，挣扎着想要回头，却被执事弟子牢牢按住。
“安静！考核期间，不得喧哗闹事！”一名执事冷声喝道，“技不如人，便该服输。再有下次，取消你所有成绩！”
赵琛身体一僵，牙齿咬得咯咯作响，终究没敢再咆哮，但那刻骨的怨毒，任谁都感受得到。他败了，不仅败掉了这一轮的资格，更因为重伤，很可能无缘后续所有考核，能否保住预备学员的资格都成问题。这份耻辱和损失，让他如何不恨？
高台之上，气氛则要平静许多，但几位星院高层的眼中，也泛起了些许波澜。
“越阶而战，干净利落。此子对时机的把握，堪称精妙。”一位身着淡金色长袍、面容矍铄的老者抚须道。他是外院战堂的副堂主之一，地位比雷执事更高，主要负责学员的战斗教导。
“不止于此。”旁边一位气质儒雅、穿着星纹文士袍的中年男子开口，他是灵院的讲师，“你们注意到没有，他最后刺破赵琛罡气时，剑尖那一点光芒，并非纯粹真元，似乎……蕴含着一丝极其精纯的‘锐金’之意？不，不对，比锐金之意更……深沉，带着一种破灭的特质。而且，赵琛中招后罡气溃散的速度异常快，仿佛被某种力量从内部瓦解了。”
“确实古怪。”另一位身材矮胖、腰间挂着好几个大小不一葫芦的老者眯着眼睛，“还有，赵琛最后关头身形那一瞬间的僵直，颇为可疑。以他灵罡境的修为和心性，即便中招，也不该出现如此明显的破绽。除非……受到了某种干扰。”
几位长老交换了一下眼神，都看到了彼此眼中的兴趣。
苏副院长微微一笑，开口道：“此子名凌皓，来自一个名为青阳的小城。登天梯排名二百四十七，灵魂抗性极佳，幻心阵清醒速度位列前十。如今看来，他在实战方面的天赋和心性，同样出色。至于其真元特质和可能隐藏的手段……”他顿了顿，“待其入院后，自有分晓。不过，能在真元境便将力量掌控、战术运用到此等地步，其潜力，值得关注。”
几位长老闻言，都是微微点头。天穹星院广纳天下英才，要的便是这种有潜力、有心性、能不断创造惊喜的苗子。凌皓的出现，无疑为这一届略显平淡（相对于往届某些妖孽）的考核，增添了一抹亮色。
“只是，他与那赵家小子，仇怨怕是结深了。”战堂副堂主微微蹙眉。
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“无妨。”苏副院长淡然道，“星院之内，不禁止竞争，甚至有竞技场