慕容农端坐在原本属于堡主刘堪的胡床上，指尖无意识地敲击着光滑的扶手，享受着这片刻的、建立在他人尸骨之上的宁静。
厅堂内外，乌桓、屠各、丁零士兵们喧哗着瓜分战利品，女人的哭泣和男人的狂笑交织，构成一幅乱世标准的“凯旋”图景。
突然，一阵略显急促的脚步声打破了厅内这诡异的平衡。后军校尉刘大，一快步走入，身后跟着两名被士卒“护送”而来的文士。
这两人与这修罗场般的环境显得格格不入。一人年约五旬，面容清癯，穿着洗得发白的青色儒袍，虽略显狼狈，但眉宇间自有一股不卑不亢的气度，正是渤海高氏的高泰。
另一人稍年轻些，约莫四十五六，面容白净，眼神灵活，穿着稍显体面的蓝色绸衫，此刻正难掩惊惶地打量着四周，乃是魏郡申氏的申绍。
“将军，”刘大抱拳行礼，声音压得很低，“将士们在坞堡外五里的林中发现此二人行踪诡秘，盘查之下，他们自称魏郡申绍、渤海高泰。末将观其气度不凡，不敢擅专，故以礼请来，由将军定夺。”
“以礼请来？”慕容农玩味地重复了一句，目光如冰冷的刀锋，刮过申绍和高泰的脸庞。他自然知道刘大的“以礼”是什么意思，无非是刀未出鞘，但胁迫之意已至。他挥了挥手，示意刘大退到一旁。
厅内的喧嚣因这突如其来的插曲而略微安静了些，不少士兵都好奇地望过来。
慕容农身体微微前倾，打量着二人，脸上竟挤出一丝堪称“和蔼”的笑容，只是这笑容映衬着窗外隐约传来的哭喊，显得格外阴森：“原来是申先生和高先生。久闻二位大名，乃河北名士。不知二位不在邺城辅佐长乐公，为何会出现在我这刚刚经历战火的偏僻坞堡附近？”
他的声音平和，却带着不容置疑的质询。
想要统治河北之地，汉人世家大族，是绝对无法绕过的。如何平衡和处理与河北汉人世家的关系，绝对是历来统治这片区域胡汉君主最大的难点。
慕容农需要这些汉人士族来帮助他稳定地方，但绝对不能成为他们的傀儡。双方必须合作，但必须以他为主。
他屠杀刘家，是为了恫吓清河崔氏，为接下来的谈判争取筹码。但如何进行下一步，却是难题。现在，申绍、高泰二人送上门来，倒是解了他的燃眉之急。
申绍和高泰对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。慕容农的凶名与手段，他们早有耳闻，今日亲眼所见这坞堡惨状，更是心有余悸。
申绍深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳些，上前一步，躬身行礼，姿态放得极低：“回禀骠骑大将军。我二人……我二人才疏学浅，不为长乐公所喜，已然告老辞官，正准备返回故乡。途径此地，绝无他意，更不敢窥探将军军威。还请将军明鉴，放我二人离去，感激不尽！”
他刻意强调了“告老辞官”和“返回故乡”，希望能撇清与苻丕的关系，换取一条生路。
慕容农闻言，脸上的笑容更深了，却带着一种猫捉老鼠般的戏谑：“告老还乡？呵呵，二位正当盛年，何谈一个‘老’字？若我没记错，申先生出自魏郡申氏，高先生出自渤海高氏，皆是我大燕旧臣世家。如今我父王承天之命，光复大燕基业，正是用人之际。二位既是故国遗才，何必归隐山林？不如留下，辅佐父王，共图大业，如何？”
他直接抛出了招揽之意，语气看似客气，但那“共图大业”四字，却带着沉甸甸的、不容拒绝的分量。
申绍心头一紧，正想着如何委婉措辞，一旁的高泰却已经按捺不住。他生性刚直，本就对慕容农纵兵屠戮、强掳民女的行为极度不齿，此刻见慕容农竟还想将他们强行留下，那股读书人的傲气顿时涌了上来。
高泰上前一步，与申绍并肩，虽也行了礼，但腰杆挺得笔直，声音清朗却带着明显的疏离：“骠骑大将军美意，高泰心领。然，吾等辞官，只为避祸耳！去一君，事一君，非吾所为也！”
此言一出，厅内瞬间安静得落针可闻。
“去一君，事一君，吾所不为也！”这话说得斩钉截铁，充满了士人的气节和风骨，潜台词更是尖锐，我们离开苻丕是为了避祸，正是你慕容家带来的战祸，现在你让我们转头效忠你？这种背弃旧主、另投新君的事情，我高泰做不出来！
这不仅是在拒绝，更是在打慕容农的脸，暗指他慕容氏是趁乱崛起的叛臣。
申绍吓得脸都白了，冷汗瞬间湿透了内衫。他连忙偷偷拉扯高泰的衣袖，示意他不要再说了，同时赶紧向慕容农赔笑解释：“将军恕罪，高兄他……他性情耿直，绝非有意冒犯。他的意思是……是如今兵荒马乱，我二人早已心灰意冷，只求一片安宁之地了此残生，实在不堪驱策，恐辜负将军厚望啊！”
他一边说，一边紧张地观察着慕容农的脸色。
果然，慕容农脸上的那丝“和蔼”笑容瞬间冻结，眼神阴沉得能滴出水