乡试他经历过的搜检，虽也严格，但标准相对统一，军士对谁都一副公事公办的冷脸。而在这里，他分明看到了一种有选择的严苛。对某些人，流程是铁板一块，不容丝毫通融；对另一些人，那铁板似乎会自行弯曲，留下些许可供呼吸的空间。

    他提着被翻检得凌乱的考篮走出搜检棚，迎面便是那座巍峨的“龙门”。门洞深邃，两侧有兵丁持械肃立，如同巨兽之口。回头望去，搜检棚区域依旧人声鼎沸，灯光摇曳。那个白皙考生的身影早已没入龙门后的黑暗，不知所踪。

    严恕握紧手中木牌。北闱的森严，他感受到了；但这森严之下隐约流动的不谐，他也嗅到了。这并非臆测，而是两次浙省秋闱经验锤炼出的直觉。只是此刻，箭已上弦。他整理了一下刚刚被扯乱的衣襟，将那一丝疑虑深深压入心底，挺直脊背，迈步跨过了那道高高的龙门门槛。

    门内，是更深沉的黑暗，以及蜿蜒指向无数狭小号舍的、仿佛没有尽头的甬道。一场历时九日的鏖战，与一场无声的观察，即将在那一片片豆腐块般的方格间同时开始。