夜幕下的北平城，褪去了白日的喧嚣，却并未沉睡。巡夜的兵丁踏着整齐又略显沉闷的脚步走过长街，灯笼的光晕在青石板路上拖出摇晃的影子。更夫的梆子声从遥远巷陌传来，三更天了。
铁铉裹着一件半旧的羊皮袄，蹲在燕王府西侧一条背街的屋檐阴影里，整个人几乎与墙角的黑暗融为一体。这是他抵达北平的第三个晚上。白天，他扮作投亲的少年，跟着平安和张副统领安排的人，将燕王府周边几条主要街巷走了个遍，记下了每一处岔路、每一家店铺、每一个可能藏人或观察王府的高点。晚上，则轮班潜伏，充当暗哨。
北方的冬夜冷得刺骨，风像带着冰碴子，无孔不入。铁铉的脸冻得发麻，脚指头在靴子里已经失去了知觉。但他眼睛一眨不眨，透过特意留出的、不反光的铜制窥管，观察着对面燕王府那高耸的、在夜色中如同巨兽脊背般的围墙。
王府守卫森严，明哨暗桩密布，张副统领所言不虚。但他们的任务是查缺补漏，防范那种超越常规守卫手段的威胁——比如，手腕带着扭曲印记的怪僧，或者，拥有诡异技术、能神不知鬼不觉潜入的“降临者”。
三天了，那个姚广孝（或叫道衍）依旧杳无音讯，如同石沉大海。他最后消失在北平西市，那里鱼龙混杂，胡商、力巴、走江湖的、三教九流什么人都有，是最好的藏身地，也是最难追踪的地方。平安带着人，正以西市为中心，如同梳篦般进行着秘密而细致的排查。
铁铉的任务是外围监视和感应。秦老头在他临行前，塞给他一个小巧的、用黄铜和某种黑色石材制成的罗盘状物件，叫做“阴仪”，据说是根据一些古方和从“降临者”物品中得到的启发改造的，对异常的能量波动、磁场扰动或者特殊的“场”有极其微弱的感应。这东西时灵时不灵，秦老头也说还在试验阶段，让铁铉带着“碰碰运气”。
此刻，“阴仪”静静躺在他怀里，冰凉，没有任何反应。
时间一点点流逝。就在铁铉觉得眼皮有些发沉，用力掐了自己大腿一把提神时，怀里的“阴仪”忽然极其轻微地震动了一下！
不是错觉！铁铉精神一振，立刻将“阴仪”小心取出，托在掌心。那黑色石质的指针，原本懒洋洋地指向北方（地磁极），此刻却微微偏转了一个几乎看不见的角度，颤抖着指向了……燕王府东侧，靠近花园围墙的某个方向！
那里并非王府正门或重要殿宇所在，而是相对僻静的花园区域。指针的偏转极其微弱，且不稳定，很快又慢慢转了回去，仿佛刚才只是被一阵无关的夜风干扰。
但铁铉的心却提了起来。秦老头说过，“阴仪”对“降临者”相关器物散发的特殊能量残留或某些“非自然场”最为敏感。难道刚才那里有情况？
他立刻通过预设的、极其隐蔽的联络方式（模仿特定夜鸟的短促啼叫），向不远处另一处暗哨位置发出了“有微弱异常，东侧花园墙外，请求交叉观察”的信号。
很快，那边回应：“未见明显异常，继续观察。”
铁铉没有松懈，眼睛死死盯住“阴仪”指针刚才偏转的方向。那里是一片民房的背面，与王府花园高墙隔着一条狭窄的、堆满杂物的死巷。借着微弱的星光和远处巡街灯笼的余光，只能看到一片模糊的黑影。
第二节
又过了约莫一盏茶的时间，“阴仪”再次震动！这次指针的偏转更明显了一些，持续时间也稍长，依旧指向那个死巷方向，而且……似乎还带着一点极其细微的、向左摆动的趋势，像是在追踪某个缓慢移动的源头！
有东西在动！在那条死巷里，或者……紧贴着王府花园外墙移动！
铁铉不再犹豫，再次发出信号：“异常持续，疑有目标在移动，东侧死巷，请求靠近查探，一人即可。”
这次，那边的回应是：“批准。保持隐蔽，我策应。”
铁铉深吸一口冰冷的空气，将“阴仪”塞回怀里，检查了一下腰间用布裹住的短刀和袖中暗藏的淬毒短弩。他像一只灵巧的狸猫，从藏身处滑出，利用房屋的阴影、墙角、堆积的杂物，悄无声息地向那条死巷摸去。
越是靠近，怀里的“阴仪”震动得越频繁，指针坚定地指向巷子深处。空气中也开始弥漫起一股极其淡的、混杂着陈旧灰尘、腐烂木头和……一丝若有若无的、类似檀香又带着点金属冷冽的奇异气味。这气味与通州码头、黑云岭闻到的怪异气息有某种相似之处，但又不完全相同。
死巷不长，尽头被一堆不知废弃多久的破家具和烂木板堵死。巷子一侧是高耸的王府花园围墙，另一侧是低矮民房的后墙。地面坑洼，积着脏污的雪水和垃圾。
铁铉屏住呼吸，蹲在巷口一堆半人高的柴垛后面，眼睛适应着更深沉的黑暗，仔细搜索。巷子里似乎空无一人。但“阴仪”的反应和那股气味告诉他，这里刚刚肯定有“东西”停留或经过。
他的目光缓缓扫过地面、墙壁、堆积的杂物……忽然，在靠近巷子中段、王府围墙根下的一小片相对干净