年仅五岁的朱允炆，穿着一身新制的皇子常服，小小的身子在略显宽大的衣服里更显瘦弱。他睁着乌溜溜的大眼睛，有些茫然地看着周围忙碌收拾行装的宫人太监，又抬头望望陪伴自己多年的老嬷嬷。老嬷嬷脸上堆着笑，眼里的担忧却藏不住，只反复叮嘱：“小殿下，回京是好事，是皇爷爷想您了，要给您请好师傅念书呢。路上要听话，到了京城，就能见到太子父亲了。”
允炆似懂非懂地点点头。他对“皇爷爷”的印象很模糊，对“父亲”太子朱标更是只有画像上的记忆。凤阳虽然清冷，但这里是他从小长大的地方，有熟悉的宫殿，有可以奔跑的空地，有照顾他的老嬷嬷和几个沉默的宫人。突然要离开，去一个完全陌生的地方，他心里有些害怕，但孩童的天性让他对“京城”、“新地方”又抱着一丝好奇。
负责接引和护卫的是东宫属官傅友文（傅友德之弟）和一支两百人的卫队。傅友文接到旨意时，心中就存了疑。接皇孙回京教养是常事，但旨意中“亲王例减等护卫”、“不必过于张扬”的措辞，结合近来朝中诡异的气氛，让他隐隐觉得此事不简单。他仔细检视了卫队人员，都是东宫和亲军都督府调来的可靠老兵，带队的是个沉稳的千户。表面上看，一切如常。
临行前，老嬷嬷将一个缝制精巧的小香囊塞进允炆怀里，含泪道：“这里面的香料安神，殿下贴身带着，莫要离身。”香囊是寻常宫女手艺，里面的香料也是宫中常见的安神配方，并无可疑。
车队在冬日稀薄的阳光下启程，离开凤阳，向着应天方向缓缓而行。允炆坐在马车里，扒着车窗，望着渐渐远去的祖陵轮廓和熟悉的田野，小声问陪乘的傅友文：“傅大人，京城……很远吗？”
“回殿下，不远，几日便到了。”傅友文恭敬回答，目光却警惕地扫视着车外官道两旁萧瑟的树林和丘陵。
他们不知道的是，在这支看似平常的队伍前后数里，几股更隐秘的力量早已悄然就位。东厂最精干的“听事”太监扮作行商、驿卒、樵夫，远远辍着车队，监视着一切异常接近的人或物。毛骧也派出了锦衣卫的轻骑斥候，在更大范围内游弋，防备可能的武装袭击。
朱元璋布下的“饵”，已经悄无声息地放入了水中。
应天，皇宫深处。马皇后强忍着心中的焦虑和心疼，以“冬日天寒，来看看女儿屋里炭火可足”为由，来到了安庆公主居住的宫殿。
安庆公主见母后到来，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即被更多的依赖和委屈所取代。她像小时候一样扑进马皇后怀里，低声啜泣起来。马皇后轻轻拍着她的背，温言抚慰，眼神却如最细密的梳子，扫过殿内的陈设。
一切都看似正常，符合公主的规制和喜好。但马皇后毕竟在宫中数十年，眼光毒辣。她注意到，女儿妆台上那面常用的菱花铜镜边缘，似乎有极其细微的、不同于寻常使用的磨损痕迹，像是经常被手指用力摩挲某个特定位置。女儿腕上一串常戴的碧玉手串，其中两颗玉珠的光泽似乎比其他的略暗一些，不细看难以察觉。
“安庆，近来睡得可好？胃口如何？”马皇后状似随意地问，接过宫女递来的茶，却不喝，只轻轻嗅了嗅——是公主惯常喜欢的庐山云雾，并无异样。
“劳母后挂心，女儿……尚可。”安庆公主拭了拭泪，声音还有些哽咽，“只是夜间多梦，时常惊醒。”
“可曾让太医看过？或是用了什么安神的香料？”马皇后关切地问，目光扫过殿内几个香炉。
安庆公主眼神微微闪烁了一下：“太医开了方子，也用了些内造的安息香，只是……效果不大。”她下意识地抬手，似乎想碰触怀中某物，又迅速放下。
马皇后看在眼里，心中疑窦更深。她没有继续追问，只是陪着女儿说了许久话，叮嘱她放宽心，多走动，还特意留下自己身边两个最稳妥老成的宫女，说是“陪公主解闷”。
离开安庆宫殿后，马皇后立刻召来了那两名宫女，低声吩咐：“仔细留意公主的一举一动，尤其是她独自一人时，接触过什么特别的东西，或者有没有什么异常的举动、言语。她身上、寝殿里任何不是宫制、来历不明的东西，都要设法记下。但切记，不可让公主察觉，要像平常伺候一样。”
她又秘密召见了负责安庆公主饮食医药的太医和掌事太监，细细查问了近几个月公主的脉案、用药和物品领用记录，表面上是为了更好调理公主身体，实则在核对有无异常。
初步查下来，公主的饮食医药记录看似正常，但马皇后凭直觉感到，女儿一定隐瞒了什么。那铜镜的磨损，玉珠的黯淡，还有女儿那瞬间不自然的神情……都像细小的刺，扎在她这位母亲的心上。
就在朱允炆的车队离开凤阳的第二天夜里，分宜县那边，廖二虎和平安终于等到了一个重大突破！
他们派去暗访“云踪子”曾停留过的一处山间小村的人马，带回来一个惊人的消息：村