热水、稀粥、草铺……对于这些濒临绝境的流民来说，无异于天堂。

    他们喝着热乎乎的稀粥，感受着久违的温暖，许多人都是一边喝粥一边流眼泪。

    接下来的两天，苏砚安排苏远去买来了一车的粗粮和蔬菜，暂时维持着这十五人的基本饭食。

    又请人在他家后面的空地上，搭了几间茅草屋，算是给那些流民弄了个暂时的栖身之地。

    苏砚先让他们休养着，同时暗中观察。

    他发现这些人确实都是老实巴交的农户，手脚勤快，感恩戴德。

    身体稍好一些的汉子，不用吩咐就主动帮着修补苏砚家的篱笆，打扫院落，妇人们则抢着帮柳芸儿做家务，洗衣做饭。

    他们用自己能想到的方式表达着感激。

    这天傍晚，以那个最初磕头的老汉为首，十五个人一起来到苏砚面前，再次齐刷刷跪下。

    老汉代表众人开口，语气无比郑重：

    “苏老爷，您是大善人！救了俺们这么多人的命，俺们这辈子都报答不完。”

    “可俺们也知道，平白让您养着这么多人，您心里也不踏实。俺们商量好了，求苏老爷写一些卖身契！俺们自愿卖身为奴，一辈子给苏老爷当牛做马，只求老爷给口饭吃，有个地方住，绝无二心！”

    说着，十几个人都磕下头去，态度决绝。

    苏砚愣住了。卖身契？这是他从未想过的事情。

    来自现代社会的他，对于“奴仆”这个概念有着本能的排斥。

    但他也明白，在这个时代，这是流民们能想到的、唯一能让他们自己安心，也让主家安心的方式。

    这是一种近乎悲壮的投诚，用放弃自由来换取生存的保障，也是为了消除他的“戒心”。

    苏砚看着眼前这些眼神恳切而坚定的人，心中五味杂陈。

    他沉吟良久，开口道：“你们起来。卖身契就不必了。”

    众人闻言，脸上顿时露出惶恐和不安的神色，以为苏砚还是要赶他们走。

    苏砚话锋一转：“但我这里确实需要些人手来干活，我可以雇你们，我们签一份用工合同。”

    见他们有些发懵，苏砚继续道：“也就是长期的工契，就像你们平时去给其他人帮工一样，我付给你们工钱，但你们必须尽心尽力给我干活，遵守我的规矩。如何？”

    工钱？雇佣？

    流民们再次惊呆了。

    对于他们来说，能卖身为奴活下去已经是奢望，何曾想过还能拿工钱？

    这苏老爷的善心，已经超出了他们的理解范围。

    “老爷！这使不得！您给饭吃给地方住，已是天大的恩情，俺们怎么能还要工钱！”

    老汉连忙摆手。

    “我说使得就使得！”苏砚语气坚决道。

    “虽然工钱暂时不多，但只要你们好好干，足够你们将来攒点钱，回家置办点房屋田产，或者在这里安个自己的家。”

    他这话，给了这些绝望的人一丝前所未有的希望。

    最终，在苏砚的坚持下，十五个人含着热泪，用按手印的方式，和苏砚签下了一份他根据现代劳动合同简化修改的“用工协议”。

    虽然他们不识字，听不懂什么叫“合同”，但他们明白，苏老爷给了他们一条有尊严的活路，而不是把他们当做可以随意买卖的牲畜。

    就在苏砚刚处理完流民的事后，院外传来了一阵车马声和敲门声。

    打开门，只见一辆豪华的马车停在外面，几个穿着体面的小厮正恭敬地站着。

    领头的还是那天来的老管家，见到苏砚，立刻拱手：

    “苏公子有礼了！奉我家小姐之命，前来送制做寿礼所需的材料，以及预付的一百五十两定金，请苏公子过目。”

    说着，他递上了一个沉甸甸的锦盒和一个钱袋子。

    苏砚打开锦盒一看，里面是各种品质上乘的金锭、银块、玉石胚料，在夕阳下闪烁着诱人的光泽。

    面色平静地接过锦盒和银子，对那老管家点点头：“有劳了，回去转告林小姐，苏某定当尽力。”

    送走林府的人，苏砚关上院门。

    一回头，看见柳芸儿站在屋门口看着他，眼神复杂，充满了自豪和依赖，更多的是难以置信。

    苏砚掂了掂手中沉甸甸的锦盒道：

    “材料到手了，芸儿！今晚给为夫多准备些饭菜，我要给人家制作寿礼了！”