瓦特出生在苏格兰格拉斯哥一个普通的工匠家庭，父亲经营着造船与建筑生意。可惜的是，瓦特自幼体弱多病，未能像其他孩子一样接受系统的学校教育。然而，命运似乎在另一个方向为他打开了一扇窗。年幼的瓦特常常在父亲的作坊里玩耍，他那充满好奇的眼睛紧紧盯着各种机械的构造，久而久之，竟对这些复杂的机械构造了如指掌。每当父亲忙碌时，瓦特便在一旁目不转睛地观察，心中暗自琢磨着这些机械的运作原理，小小的脑袋里充满了对机械世界的无限遐想。