刘备拍拍他肩膀：“有劳了。”

    四人又商议了一会儿，直到半夜才散。

    刘备送他们到门口，看着三人消失在夜色中，才转身回屋。

    他没睡，又坐回案前，继续看文书。

    烛火摇曳，映着他花白的鬓角。

    四十三了，半辈子过去了。从涿郡到平原，从平原到益州，从益州到荆州。每一步，都不容易。

    可好像，每一步，都比上一步更有意义。

    在平原，他让一县百姓吃饱饭。在益州，他协助张飞平定叛乱。在荆州，他要让几百万人活得像个人。

    这目标很大，很难。

    但他想试试。

    窗外传来打更声，三更了。

    刘备吹灭蜡烛，和衣躺下。明天还有一堆事呢，得养足精神。

    他闭上眼睛，很快睡着了。

    三天后，竟陵。

    关羽带着十几个亲兵，扮作商队，进了城。

    竟陵比江陵小，但因为是水路要冲，很繁华。街上商铺林立，人来人往，码头上停满了船。

    关羽找了家客栈住下，让亲兵去打听消息。

    他自己则去了城里最大的酒楼——望江楼。这楼三层高，临江而建，坐在楼上能看见长江。

    他要了个靠窗的位置，点了壶酒，几碟小菜。

    酒菜上来，他慢慢喝着，眼睛却盯着窗外。

    江面上，黄祖的水军正在操练。二十多艘战船排成阵型，进退有序。旗帜鲜明，号角震天。

    看得出来，是精锐。

    正看着，旁边桌来了两个人。穿着绸缎，像是本地大户。

    他们坐下就聊，声音不大，但关羽耳力好，听得清清楚楚。

    “听说了吗？襄阳那边又出幺蛾子了。”

    “又怎么了？”

    “刘备要办学堂，收穷孩子，免费！”一人啧啧道，

    “这招狠啊。那些泥腿子要是读了书，将来当了官，还有咱们的活路？”

    另一人叹气：“谁说不是呢。邓家倒了，下一个不知道轮到谁。我听说，李家、王家都在收拾细软，准备往江夏搬。”

    “往江夏搬？黄祖能收？”

    “怎么不能收？”那人压低声音，“黄将军说了，只要是跟刘备作对的，他都欢迎。粮食，地盘，要什么给什么。”

    关羽心里一紧。

    果然，黄祖在拉拢荆州士族。

    “可黄祖毕竟归顺朝廷了，这么搞……”

    “归顺？”那人笑了，“那是权宜之计。你真以为黄祖甘心当个江夏侯？他在江夏经营二十年，早就是土皇帝了。

    现在刘备在荆州折腾，他正好趁乱扩张。等拿下南郡，半个荆州就是他的。”

    两人又聊了会儿，结账走了。

    关羽坐在那儿，酒也没心思喝了。

    情况比他想的还糟。黄祖不是简单的试探，是真有野心。

    而且他在拉拢荆州士族，那些被刘备触动了利益的人，很可能倒向他。

    这就麻烦了。

    正想着，楼梯口传来脚步声。一个黑脸将领带着几个亲兵上来，环视一圈，目光落在关羽身上。

    关羽心里一动，但面不改色，继续喝酒。

    那将领走过来，在他对面坐下。

    “关将军，”他开口，“别来无恙？”

    关羽抬头，认出来了——是黄祖的副将，苏飞。当年在襄阳见过。

    “苏将军，”关羽放下酒杯，“这么巧。”

    “不巧。”苏飞笑了笑，“黄将军听说关将军来了，特地让我来请。”

    “请我？”

    “对。”苏飞做了个请的手势，“关将军，走吧？黄将军在府里等着呢。”

    关羽知道，这一趟非去不可了。

    他站起身：“带路。”

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