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“弟，明白。”关羽拱手领命。
襄阳，荆州牧府。
刘表拿着袁术称帝的檄文和朝廷的讨逆诏书，眉头紧锁，在大厅内来回踱步。
麾下蒯越、蔡瑁、蒯良等心腹谋士齐聚一堂。
“景升兄，袁术此举，实乃疯狂！其伪都汝阳，与我荆州北部接壤，其僭位之初，为立威，必会觊觎我荆州之地！需早做防备！”蒯越语气急切。
蔡瑁也道：“是啊，姐夫！袁术狼子野心，昔日就屡次侵扰我边境，如今更是撕破脸皮，称帝造反，接下来肯定要拿我们开刀！必须立刻调集重兵，布防樊城、新野一线！”
刘表停下脚步，叹了口气：“我何尝不知？只是……朝廷讨逆大军即将东出，胜负未知。
我等若此时与袁术正面冲突，恐损失惨重。若按兵不动，又恐朝廷怪罪，天下人指责……”
他性格保守，力求稳守荆州，最不愿的就是卷入这种大规模的战事。
谋士蒯良沉吟道：“使君，为今之计，当以‘奉诏讨逆’为名，整军备战，做出随时可出击的姿态，但实际则以防御为主。
可向朝廷上表，陈明我荆州面临之压力，请求朝廷速发王师，我荆州愿为后应，提供粮草。
如此，既全了臣节，又可避免与袁术主力硬拼，保全实力。”
刘表闻言，眼睛一亮：“子柔此计大善！就依此议！立刻上表朝廷，同时调蔡瑁、张允率水陆兵马，加强北部防务！没有我的命令，不得擅自出击！”
“是！”众人领命。
……
就在天下各方势力因为袁术称帝而或震惊、或愤怒、或算计、或观望之际，汝阳那座匆忙搭建起来的“仲家皇帝”宫殿内，却是另一番景象。
袁术头戴旒冕，身穿赭黄袍（因赶制不及，形制简陋），高坐于明显逾制的“龙椅”之上，看着殿下参差不齐、神色各异的“文武百官”，志得意满，脸上洋溢着一种病态的潮红和亢奋。
“众爱卿平身！”袁术学着记忆中皇帝的样子，挥了挥手，声音带着刻意拉长的腔调。
“谢陛下！”殿下众人稀稀拉拉地起身，不少人脸上还带着恍惚和不自然。
这其中，有他原本的部将如张勋、桥蕤、纪灵等，也有被他强行拉来充门面的一些南阳、汝南本地的士族名士。
“朕承天命，继汉祚，建号仲兴，尔等皆乃开国功臣！待朕扫平伪帝刘辩，一统天下，必与诸公共享富贵！”袁术挥舞着手臂，沉浸在自我编织的美梦中。
大将纪灵出列，他算是袁术麾下比较能打的将领，此刻眉头微皱，拱手道：“陛……陛下，长安刘辩已传檄天下，声称要发兵讨逆。
吕布骁勇，其麾下并州军乃百战精锐，不可不防。是否应立刻调集重兵，布防鲁阳、叶县一线，以防其从武关东出？”
袁术闻言，脸上闪过一丝不悦，哼道：“吕布？一介匹夫耳！何足道哉？朕有传国玉玺在手，天命所归！他刘辩小儿，不过是垂死挣扎！至于兵马……”
他看向一旁的主簿阎象：“阎爱卿，我军现有多少兵马？”
阎象是个干瘦的老头，此刻脸色蜡黄，闻言出列，声音干涩：“回……回陛下，我军现有……战兵约五万，分散驻守南阳、汝南各城。其中精锐……约两万余人。”
实际上，这数字还有水分，且粮草供应已开始出现困难。
“五万！”袁术却仿佛听到了百万大军一般，哈哈大笑，“有此雄兵，朕何惧刘辩小儿？
纪灵，朕命你为前将军，总督南阳军事，给朕守住门户！
待朕整合内部，便御驾亲征，先取荆州，再克洛阳！”
纪灵嘴角抽搐了一下，还想再劝：“陛下，我军新立，当稳固内部，积蓄力量……”
“够了！”袁术不耐烦地打断他，“朕意已决！休要再长他人志气，灭自己威风！张勋！”
“臣在！”另一员大将张勋出列。
“朕命你为大将军，总领国政，加快筹备登基大典！还有，催促各地，进献贡品！朕要让天下人都看看，什么是新朝气象！”袁术意气风发地吩咐道。
“臣……领旨。”张勋硬着头皮应下。
他心中叫苦不迭，这登基大典、百官俸禄、宫廷用度，哪一样不要钱？南阳、汝南的底子，经得起这么折腾吗？
退朝后，阎象悄悄找到袁术，苦口婆心地劝谏：“陛下！称帝之事，是否过于仓促？
如今天下未定，汉室余威尚存，刘辩在关中渐稳，袁本初在河北虎视，刘表在荆州拥兵自重……此时称帝，恐成众矢之的啊！
不如暂且去帝号，称王或称公，以待天时……”
“放肆！”袁术勃然大怒，一脚将阎象踹倒在地，“你这老朽，懂得什么？谶纬之言，‘代汉者当涂高’！‘涂高’即朕之字‘公路’！此乃上天启