一百五十年的倒计时，已然走过近三分之一。三界这台庞大的战争机器，在经历了最初磨合期的阵痛与紊乱后，终于进入了稳定、高效、甚至有些狂热的全速运转状态。
修士军队的规模扩充了五倍，新型战舰以下饺子般的速度下水试航，“归墟雷”完成了第三十二次实战模拟测试，杀伤半径与能量转化率终于达到了理论设计的及格线。就连那神秘的“天道禁区”构想，也在青芜主持的第十七次小范围实验中，成功压制了一片不足百丈区域内的所有炼虚以下能量反应，持续时间——三息。
然而，墨渊、青芜以及护世议会所有成员都清楚一个残酷的事实：
没有经过真正战火淬炼的军队，无论训练多么刻苦、装备多么精良，终究只是一把未曾开刃的剑。
于是，在倒计时第四十八年年初的一次护世议会上，凤燎一脚踹翻了面前的玉案，指着星图上那些游弋在三界外围、如同苍蝇般烦人却又不敢真正靠近的零星孽物能量点，赤眸中火焰几乎要喷出来：
“他娘的！练了一辈子兵，造了一堆船，憋了快五十年！还要等到什么时候？等那合体老怪骑到脸上再让新兵蛋子去学怎么打仗？！”
没有人反驳他。
沉默了半晌，玄玑真人缓缓点头：“凤燎副盟主所言……虽粗，理不糙。是时候了。”
墨渊的目光扫过与会所有人，最终落在星图上那些被标记为“低威胁-可清除”的散落红点上，声音低沉而平稳：
“同意。启动‘虚空练兵’计划。目标：外围零散孽物、腐化星域残敌。目的：实战检验，积累经验，暴露问题，锤炼部队。作战原则：绝对控制风险，确保主力可随时驰援；不贪功，不冒进，每一战都必须带回比胜利更重要的东西。”
他看向凤燎：“首次行动，你亲自带队。坐镇旗舰，非必要不出手。你的任务不是杀敌，是看住全局，把每一个活着的士兵和有用的数据带回来。”
凤燎咧嘴，那笑容狰狞如饮血：“得嘞。”
三个月后，三界外围，“猎户”级虚空舰队集结港。
三艘通体漆黑、弦长超过四百丈、表面流淌着幽蓝灵能护盾微光的“戮孽级”主力战舰，如同三头沉睡的钢铁巨鲸，静静悬浮于虚空背景之下。它们的舰首主炮炮管内，混沌能量缓慢流转，发出低沉如心跳的嗡鸣。
三百名从各大战团、宗门卫队、乃至民间志愿军中层层选拔而出的精锐修士，身着统一制式的暗灰色虚空战甲，以十人小队为单位，沉默而有序地通过传送阵进入各舰舱室。他们的修为最低金丹后期，最高已有化神中期。年龄跨度从百岁出头到近千岁不等。但此刻，所有人脸上都带着近乎相同的凝重与紧绷——以及一丝被压抑在冰冷面具下的亢奋。
这是三界自新纪元以来，首次成建制、主动出击。
舰队旗舰“破晓”号指挥舱内，凤燎一改往日张扬，没有站立，而是沉默地坐在指挥椅上，赤红的眸子盯着舷窗外那片深邃的虚空。他身上没有火焰升腾，所有气息极度内敛，如同一座看似死寂、内部却奔涌着无尽岩浆的活火山。他的副官——一位从涅盘炎谷走出的、身经百战的化神中期火卫，正以极低的语速向他汇报各舰战备状态与作战序列。
“……第三、第五、第七小队为正面牵制组，由‘斩浪’号舰载；第二、第四、第九小队为侧翼破袭组，由‘裂空’号舰载；第一、第六、第八小队为精准狙杀组，由本舰舰载……”
凤燎没说话，只是微微点头。
他的目光，穿过舷窗，越过己方舰队的队列，仿佛看到了遥远的、三个星域单位之外的那个目标——
“腐化星云”。
一片曾经或许拥有过璀璨文明、如今只剩下残破世界碎片与失控能量风暴的虚空坟场。根据星图与影鸦先遣队的抵近侦察，那里盘踞着至少四头炼虚初期、七头化神巅峰的虚空孽物，以及数量难以精确统计、被孽物能量长期污染而彻底失去理智的星骸生物群。
这是一块硬骨头。但也是一块最好的磨刀石。
“各舰注意。”
凤燎终于开口，声音通过加密神念通道，同时在三艘战舰、三百零三名出征者神魂中响起。没有激昂战吼，没有豪言壮语，只有一种仿佛淬火寒铁般的冷硬。
“目标：腐化星云。航程：六日。抵达即战。”
“此行，老子不负责杀敌。你们的命，自己的刀，自己看好。”
“出发。”
三艘“戮孽级”舰首的灵能核心同时点亮。推进器喷吐出长达数十里的幽蓝光焰。
钢铁巨鲸，缓缓加速，驶入无垠黑暗。
六日后，腐化星云外围。
这里没有星光，只有一片弥漫数千里的、如同凝固污血般的暗红色能量雾霾。雾霾中不时有紊乱的能量闪电劈过，照亮那些悬浮其中的、早已失去生命迹象的世界碎片残骸——半截倾倒的巨型神像，