舰队指挥官，是年近五旬的东海舰队副都督、昭武校尉钱泰。钱泰面皮黝黑，那是常年海风吹拂和烈日曝晒留下的印记，下巴上短硬的胡茬间已夹杂了不少灰白。他此刻正站在旗舰“伏波号”楼船的艉楼甲板上，背着手，眉头微锁，望着港外略显阴沉的天空和翻涌的海浪。桅杆上的旌旗被海风扯得笔直，猎猎作响。
“都督，看这天色，午后恐有骤雨或风浪，是否按原计划明日一早启航？”身旁的副将，一位精干的年轻都尉低声请示。
钱泰没有立刻回答。他伸出手，掌心向上，感受着风力和湿度。作为在海上摸爬滚打了三十年的老水师，他对天气有种近乎本能的直觉。“传令各船，加固缆绳，检查帆索、水密舱。明日卯时初刻，若风浪稍息，即刻出港。此次环航，陛下亲下旨意，枢密院、兵部、乃至太子殿下都关注着，耽误不得。”他的声音不高，却带着不容置疑的坚决。
夷洲，这个位于帝国东南海疆的大岛，自世祖武皇帝时期便纳入版图，设立夷洲县（主要在西、北部沿海平原），归福州管辖。百余年来，断断续续有移民、驻军、商贾往来，朝廷对其西部、北部沿海的情况已有相当了解，水师也常沿西岸巡航。然而，岛屿的东部，尤其是中央山脉直逼海岸的险峻东岸，因常年风浪更大、洋流复杂、缺乏良港，加之沿岸多是生番（高山族原住民）聚居，少有汉民涉足，对其海岸线、水文、地理的了解一直停留在模糊的传说和零碎片段上。用兵部某位官员略带调侃的话说：“吾知夷洲如半月，西平东险，然东岸究竟如何弯折，有何湾澳，番情如何，实如雾里观花。”
永徽帝在关注南海珊瑚洲新发现的同时，也注意到了这个眼皮底下却未完全探明的“大岛”。加强海疆掌控、完善地理认知，是这位务实皇帝一贯的风格。于是，这道“环航夷洲，详测沿岸，择要设点”的旨意，便落在了以稳健着称的钱泰肩上。
翌日清晨，天色微明，海面果然平静了许多，只有轻柔的波浪拍打着船舷。舰队拔锚起航，鱼贯驶出鸡笼港。钱泰的计划是逆时针环航：先从北端向东，探索东海岸，然后南下绕行最南端，再沿西海岸北上返回起点。这是最全面但也最考验航海技术和勇气的路线，尤其东海岸被视为畏途。
最初的航程还算顺利。沿北海岸向东，经过一些礁石散布的海域，舰队小心避让。偶尔能看到岸上山林间升起的袅袅炊烟，那是零散的汉民村落或生番社。钱泰命令测绘官不断记录海岸走向、山形特征、水深数据，并派小船抵近观察，绘制草图。
几天后，舰队开始转向东南，真正进入了东海岸区域。景象顿时为之一变。高耸入云的中央山脉几乎直接插入海中，形成连绵不绝的陡峭悬崖和嶙峋礁石。海水颜色变得更深，洋流明显湍急起来。岸上几乎看不到平地，茂密的热带雨林从山顶一直覆盖到海边，显得原始而幽深。天气也越发不稳定，刚才还晴空万里，转眼间乌云就从山后翻滚而来，带来疾风骤雨。巨大的浪头狠狠拍击着悬崖，发出雷鸣般的轰响，白色的泡沫飞溅起数丈高。
“伏波号”在风浪中剧烈颠簸，纵然是干吨级的楼船，此刻也像一片树叶。钱泰紧握栏杆，双脚如同钉在甲板上，脸色凝重地注视着前方狰狞的海岸线。“保持距离！各船跟进，注意暗礁！”他的命令通过旗语和传令兵迅速传达。所有水手都绷紧了神经，操帆、把舵、测深，不敢有丝毫懈怠。
测绘变得异常困难。小船无法放出，只能依靠大船在远离海岸的安全距离进行远观测绘，细节自然缺失。钱泰不时举起皇帝特批拨给的单筒“千里镜”（早期望远镜，格物院制品，倍率不高），试图看清岸上情况，但多数时候只能看到雨雾和林莽。
“都督，前方发现一处海湾缺口！似乎有内凹！”了望台上的水兵嘶声大喊。
钱泰急忙举起千里镜。果然，在连绵的峭壁间，隐约出现了一个向内凹陷的缺口，虽然入口处礁石密布，浪涛汹涌，但里面似乎水域较为开阔。他心中一紧，这是个潜在的可供船只躲避风浪或未来建立小型补给点的地方，但也异常危险。
“减速！‘探海’号上前，小心试探入口水道，测量水深，注意水下暗礁！”钱泰果断下令。一艘体型较小、吃水较浅的侦察船“探海号”脱离编队，小心翼翼地向那处缺口驶去。所有人心都提到了嗓子眼，看着那艘小船在巨浪和礁石间灵巧地穿梭、停顿、测量。
半个时辰后，“探海号”安全返回。带回了令人振奋又谨慎的消息：入口虽险，但有一条可容中型船只通过的水道（需涨潮且熟悉水道）；湾内水深足够，风浪小得多，是一处天然良港；湾内未