赵砚拢了拢袖口，借着桅杆上昏黄的风灯，在一片随波起伏的乌篷船阵里，终于摸到了那艘挂着破烂“柳”字帆的盐船。
接头比想象中顺利，当那一枚刻着“春江夜渡”的铜鱼符在掌心里翻出冷光时，满脸横肉的船老大眼里的凶光瞬间变成了遇见亲爹般的恭顺。
几块甲板被掀开，露出了发黑的船底暗格，以及那张被卷在油纸里的完整《姑苏水道图》。
“少东家，咱们这‘春江船队’每月十五从太湖走暗河出来，运的是江南私盐，图的是换北境那口好铁。”船老大搓着满是老茧的手，声音压得极低，“这买卖，脑袋那是拴在裤腰带上。”
消息传回岸上，夏启没怎么犹豫，把玩着那张还有些受潮的水道图，眼神玩味：“既然有路，那就去看看路尽头的风景。”
“殿下……不是，爷，您这身份太扎眼。”赵砚眼珠子转得飞快，伸手从旁边的杂货摊上顺来一副平光水晶镜架在夏启鼻梁上，又不知从哪摸出一本厚账册塞进他怀里，“得委屈您扮作咱北境茶行的‘押货账房’。小的留在这儿，盯着资金流转，顺道给您打掩护。”
夏启推了推那副稍显滑稽的眼镜，嘴角勾起一抹弧度：“这造型，倒是有点像我也没当成的那个大学教授。”
船行三日，夜泊瓜洲。
江面宽阔，雾气弥漫。
夏启坐在船舱里，盯着堆积如山的私盐包发呆。
系统面板里，【民生探索】的进度条正以一种龟速缓慢蠕动。
“不对劲。”
夏启伸手拍了拍身下的盐包。
手感太硬，回弹的阻尼感完全不像颗粒状的盐。
他拔出靴筒里的匕首，熟练地挑开麻袋一角。
白花花的盐粒簌簌落下，露出了里面黑沉沉的夹层。
那是几十把尚未开刃的精钢刀胚。
“好家伙，买椟还珠啊。”夏启捡起一把，指尖划过刀背上那略显粗糙的锻打纹路。
船老大正好端着热酒进来，见状吓得一哆嗦，连忙解释：“夏先生，这……这是江南那帮工匠自己瞎琢磨的。他们想仿制北境那种能喷火的‘神机铳’，炸了十几炉膛，最后只能把废料改成短刃，想着运到海外去回点本。”
“仿制燧发枪？”夏启嗤笑一声，现代工业的工差配合岂是几个铁匠靠敲敲打打能搞定的？
那是材料学和精密加工的结晶。
他随手扯过一张包馒头的草纸，掏出炭笔，几笔勾勒出一个极简的结构图。
“告诉那些工匠，别好高骛远。把这图拿去，这是‘后装式滑膛枪’的简化版，精度差点，但皮实耐用，也不容易炸膛。”夏启将图纸扔过去，“算是给他们的见面礼。”
次日清晨，江面上的雾还没散尽，一阵急促的号角声就撕破了宁静。
三艘挂着龙旗的水师巡检船呈品字形包抄过来，甲板上的床弩在晨光下泛着寒光。
“停船！例行盘查！”
船老大脸色煞白，腿肚子直转筋：“完了，这是漕运千户的船，出了名的‘刮地三尺’。”
领队的千户披着半旧的铁甲，一脚踹开舱门，目光如鹰隼般扫过满舱的盐包，冷笑道：“北境铁器私运江南，按大夏律，人头落地，船货充公！”
周围的水兵已经拔刀出鞘，气氛紧绷得像是一根拉满的弦。
夏启慢条斯理地合上手中的账册，扶了扶鼻梁上的眼镜，从袖口里抽出一张盖着鲜红大印的文书，轻轻放在桌上。
“这位大人，有些饭可以乱吃，有些货可不能乱扣。”
千户狐疑地拿起文书，瞳孔猛地一缩。
那上面盖着的，是“北境抚孤局”的大印，抬头写着四个大字——【赈灾盐引】。
这是皇帝为了安抚流民、默许北境自行筹措物资的灰色通道。
扣了这批货，就等于是在打皇帝那“仁君”人设的脸。
千户的手抖了抖，脸色一阵青一阵白，最后狠狠地瞪了夏启一眼，把文书扔回桌上：“放行！晦气！”
船入太湖，水面瞬间开阔。
芦苇荡深处，几艘小艇早已等候多时。
沈氏旧部大多是些面容枯槁的老人，见到夏启手中的铜鱼符，一个个跪在湿冷的泥地上泣不成声。
“七殿下……沈家苦啊！”为首的老者撩起裤腿，露出满腿的烂疮，“户部那帮狗官勾结沿海倭寇，强占盐田，把盐价抬高了十倍不止！咱们这些老骨头，只能靠在这芦苇荡里当水鬼过活。”
夏启看着这群衣衫褴褛却眼神坚毅的人，心中那个宏大的商业版图终于补上了最后一块拼图。
“哭没用，眼泪淹不死贪官。”夏启的声音不大，却带着一股让人信服的金属质感，“跟我干，我不光给你们永业田契，北境即将下线的蒸汽磨坊，江南区的经营权，我也给你们留着。”