空气里那股子烧焦的蛋白质味儿混合着硫磺气，直往鼻子里钻，像是要把人的肺叶子腌入味。
夏启站在岸边的阴影里，没去管那些还在河里扑腾着救火的倒霉蛋。
他的目光落在一块被炸飞到岸边的焦黑木板上。
那是火油桶的残片，上面残留的半个铁箍被高温烧得扭曲变形，但烙印在木头纹理里的字迹却因为炭化而变得更加清晰——“内府监造·景和三年”。
“呵，考古现场啊。”
夏启扯了扯嘴角，眼底没有笑意。
景和是先帝的年号，而专门负责给皇室捣鼓稀奇古怪玩意的内府监，早在母妃去世的那年就被裁撤了。
这块木板就像是一张跨越二十年的死人嘴，在今晚这个热闹的场合，大声嚷嚷着皇帝私藏前朝大杀器的秘密。
“这锅，他不想背也得背。”
赵砚鬼魅般地从旁边的巷子里钻出来，手里捏着几张还带着墨香的宣纸，那是一份连夜赶制的“火油成分比对表”。
他嫌恶地拍了拍袖子上的灰：“殿下，按照您的吩咐，这份‘验尸报告’已经塞进了兵部尚书家的后门门缝里。上面写得明明白白，今晚炸的这批货，成分是三成松脂加七成鲸蜡，那是当年沈妃娘娘搞出来的贵族配方‘焚云油’。咱们北境穷得叮当响，烧的都是煤焦油和石油提炼的残渣，一股子臭鸡蛋味，造不出这么香的爆炸。”
“兵部那老头子鼻子比狗灵。”夏启接过那张纸看了一眼，随即在掌心揉碎，“一旦确认这玩意儿不是北境产的，那皇帝今晚这出‘苦肉计’就变成了‘自爆卡车’。御史台那帮喷子，明天能把太和殿的柱子给喷脱皮。”
“已经开始脱了。”
苏月见悄无声息地出现在另一侧，她刚换了一身常服，身上那股淡淡的血腥气被特意熏过的兰花香压了下去。
她递过来一块尚温的腰牌，那是礼部侍郎家的通关文牒：“消息放出去还不到半个时辰，说是陛下要把‘天工弩’架在城墙上清洗六部。朝里那些原本还想观望的老狐狸全炸毛了。礼部侍郎那个怕死鬼，刚才偷偷把他那个不成器的小儿子塞进了咱们的商队，说是去北境‘考察民风’，实际上连细软都打包好了。”
夏启把玩着那块腰牌，冰凉的金属触感让他脑子更加清醒。
恐惧是最好的催化剂，皇帝越是想用武力震慑，这帮惜命的官僚就跑得越快。
“走吧，该去见见那几位真正的硬骨头了。”
城南驿站，三更天。
这里本该是丈夫都不愿意路过的偏僻地界，今晚却亮着一盏孤灯。
屋内没有炭火，冷得像个冰窖。桌上只摆着一坛酒，三个粗瓷大碗。
围坐在桌边的三个老头，头发花白，身形佝偻，身上的棉袍洗得发白，甚至还带着几个显眼的补丁。
这要是放在大街上，没人会多看一眼，只会当成是等着施粥的流民。
但这三人若是穿上铠甲，整个大夏北疆都要抖三抖——前骠骑大将军魏无忌，前神机营总兵李敢，前步兵都统赵破奴。
他们是被皇帝一杯毒酒赐死的“前朝余孽”，也是今晚夏启一定要撬动的基石。
“这就是那个把御河炸了个底朝天的七皇子？”魏无忌浑浊的老眼一抬，目光如刀，哪怕手里只捏着几颗花生米，那股子从尸山血海里滚出来的杀气也藏不住。
夏启没废话，径直走过去，拍开手里那坛酒的泥封。
一股浓烈到近乎辛辣的酒香瞬间溢满小屋。
这不是这个时代那种浑浊发酸的米酒，而是经过三次蒸馏提纯、度数高达六十度的“烧刀子”。
透明的酒液倾入碗中，清澈得像此时窗外的月光。
“好烈！”李敢耸了耸鼻子，还没喝，那张红脸膛就已经泛起了光，“这味道，比娘们唧唧的御酒带劲！”
“此酒名为‘破阵’。”夏启给自己也倒了一碗，没坐下，就这么站着举起碗，“烈如火，却澄如水。可惜朝堂上那位，只看得见火能伤人，却看不见水能载舟。”
三个老头的手停在半空。这话里的意思太露骨，露骨到近乎谋反。
“殿下今晚唱这么大一出戏，不会就是为了请我们几个老废铁喝顿酒吧？”赵破奴眯起眼，手指在桌沿上无意识地敲击着某种行军鼓点。
“废铁若是炼好了，就是杀人的钢。”夏启仰头，一口干掉了碗里的烈酒。
喉咙里像吞了一团火，一直烧到胃里，但他面色不变，将空碗重重顿在桌上，“北境缺教头，缺能把泥腿子练成狼群的头狼。三位若是觉得这酒还能入口，不妨去北方看看，看看那里的兵，是不是还留着咱们大夏人的脊梁。”
魏无忌盯着碗里清澈的酒液，沉默良久。
就在这时，窗外突然传来几声急促的布谷鸟叫。
苏月见推门而入，脸色凝重：“殿