“我夏启把话撂在这儿！”夏启转过身，声音不大，却有着穿透风雪的力量，“只要过了这三关，不管你是乞丐还是逃兵，这张聘书就是你的！署名权、分红权、授课权，三项任选！你造出来的东西，以后就叫你的名字，卖出去的每一文钱，都有你的一份！”

    人群炸了。

    在这个匠人地位不如狗的年代，没人给过他们这样的承诺。

    以前他们造出再好的东西，那也是皇家的恩典，是老爷们的功绩。

    夏启转过头，看着脸色铁青的赵无咎，突然从箱子里抽出一张空白聘书，递了过去。

    “赵大人，我知道您看不起打铁的。”夏启语气轻佻，眼神却锐利如刀，“但若是您肯卸了这身甲，去炉子边上抡三天大锤，这聘书上，也能有您的名字。”

    赵无咎猛地后退半步，像被烫到了一样。

    他死死盯着那张聘书，眼里闪过一丝慌乱，随后是暴怒，最后归于一种奇怪的死寂。

    黄昏的时候，风停了。

    北境的黄昏总是来得特别快，血红的残阳把锻铁坊的影子拉得老长。

    陈九龄正在指导新来的学徒怎么控制蒸汽锻锤的节奏，突然感觉门口光线暗了一下。

    他抬头，看见赵无咎站在那儿。

    这位统领大人没穿那身象征皇权的锦袍，只穿了件单薄的白色中衣。

    袖子挽得高高的，露出两条精壮的小臂，上面布满了陈年的刀疤。

    “给我把锤。”赵无咎没看陈九龄，眼睛直勾勾地盯着那炉火红的铁水。

    陈九龄愣了一下，顺手递过去一把十六磅的手锤。

    赵无咎接过锤子，手腕沉了一下。

    他笨拙地夹出一块烧红的铁坯，放在砧子上。

    “当！”

    第一锤歪了，震得虎口发麻。

    “腰别硬挺着，用腿劲！”陈九龄也不管对方身份，下意识地吼了一嗓子。

    赵无咎没回嘴。他调整了一下呼吸，再次举锤。

    火星四溅，有一颗烫到了他的脖子，他连眉毛都没皱一下。

    那双杀人无数的手，此刻紧紧握着锤柄，每一次撞击，都像是在砸碎什么东西。

    “我祖父……”赵无咎低声嘟囔了一句，声音被炉火的轰鸣声吞没，只有离得最近的陈九龄听见了，“也曾是个铁匠。打了一辈子马掌，最后饿死在路边。”

    随着一锤锤落下，那块铁坯慢慢变了形状。

    赵无咎眼里的那种死气沉沉的寒光不见了，取而代之的，是一点点被炉火映亮的微光。

    夜深了。

    夏启站在观象台上，这里是整个北境的制高点。

    脚下的匠会营地依旧灯火通明，像是一条流淌在地上的星河。

    温知语悄无声息地出现在他身后，手里捏着一张刚从信鸽腿上解下来的薄纸。

    “殿下，京城密报。”她的声音里压抑着一丝兴奋，“吏部今天乱了套。六部里，有十七名低阶技术官吏递了辞呈。理由五花八门，有的说回家丁忧，有的说突发恶疾，但离京的方向……都是往北。”

    夏启接过密报，借着月光扫了一眼，随手将纸条凑近旁边的油灯点燃。

    火苗吞噬了那一个个名字，化作黑灰随风飘散。

    “赵无咎那句‘永不叙用’，倒是成了最好的广告。”夏启笑了笑，手指轻轻抚摸着浑天仪上那圈刻满名字的铜环，那里冰冷坚硬，却刻着人心所向。

    他转过身，目光投向远处黑暗中的靶场。

    “告诉席尔瓦。”夏启的声音在夜风中显得格外冷冽，“明天的连珠铳试射，别用那些死靶子了。去把赵无咎白天插在土里的那把尚方宝剑……的影子，画在靶心上。”

    温知语愣了一下，随即会意一笑，转身退入黑暗。

    远处，铁轨的尽头，一列空荡荡的平板车正静静地趴在夜色里。

    它像一只张着大嘴的巨兽，等待着黎明的到来，也等待着装填进这旧时代的血肉与新时代的钢铁。

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