，一个满脸沟壑的老农跪在石阶上，怀里死死抱着一个黑黝黝的铜疙瘩。

    那是他家传了四代的铜壶滴漏，虽然早就锈得不准了，但在乡下也是传家宝。

    “俺没啥值钱的。”老农把铜壶放在台阶上，冲着门里磕头，“就把这个给先生吧。先生给了俺们时间，俺就把这个时间还给先生。”

    李慎之站在门后，透过门缝看着那个铜壶，久久没有动弹。

    直到黄昏时分。

    夕阳将集市中央那根巨大圭表的影子拉得很长，一直延伸到街道的尽头。

    人群依旧围在那里，对着地上的影子指指点点，笑语喧哗，那是对丰收的笃定。

    李慎之站在阴影里，看了一会儿，忽然转过身，对身后的小书童招了招手。

    “去，回屋把那箱子底下的衣服取来。”

    书童一愣：“老爷，您是要那件钦天监的青袍官服？那是朝廷赐的，您平日里都舍不得穿……”

    “取来。”

    李慎之的声音很轻，却带着一股子金石碎裂般的决绝，“生火，烧了。”

    书童吓了一跳，正要劝阻，却见自家老爷挺直了原本佝偻的腰杆，眼神亮得怕人。

    “这一身皮，老夫背了三十年，太沉了。如今有了这地上的影子，还要那身皮做什么？”

    火盆刚刚架好，火星子还没来得及窜起来。

    北境关卡的了望塔上，忽然传来了一阵急促而尖锐的号角声。

    夏启站在总督府的露台上，手里捏着千里镜，镜头缓缓扫向远处的地平线。

    夕阳如血，将荒原染得通红。

    在那漫天的红光与扬起的黄沙之间，一队快马如同黑色的利箭，撕裂了傍晚的宁静。

    马蹄声碎，尘烟滚滚。

    虽然只有三十余骑，但那股子透出来的阴冷肃杀之气，隔着二里地都能让人汗毛倒竖。

    为首那人一身飞鱼服，腰间挂着的绣春刀在残阳下折射出一道刺眼的寒光。

    没有打旗号，没有宣旨意，甚至连通关文牒都没亮。

    他们就像一群嗅到了血腥味的鬣狗，直扑北境而来。

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