人群彻底炸开了锅。
一个从蜀地千里迢迢背着墨斗线盒赶来的老工匠，激动得浑身颤抖，他扯着嗓子大喊：“老朽……老朽干了一辈子活，给王公贵族造园子，给州府衙门立牌坊……做梦都想……想亲手造一间……一间老百姓能进门骂官的房子啊！”
他这一声喊，仿佛点燃了干柴。
“算我一个！我这手烧砖的手艺，不给贪官污吏盖豪宅了！”
“还有我！我愿献出祖传的榫卯绝技，只为此厅！”
无数工匠热泪盈眶，他们争先恐后地涌向报名处，有人甚至直接跪在高台前，只求能为这座“万民议事厅”添上一砖一瓦。
他们不为工钱，不为名利，只为一份前所未有的尊严与期望。
与此同时，外情司使苏月见，正轻描淡写地完成了一次堪称艺术的“反向献礼”。
她命北境工坊，用最新冶炼出的高强度精钢，铸造了一枚一模一样的“龙首构件”。
但这枚龙首，通体黝黑，不加任何鎏金修饰，只在底座用微雕技术，刻了一行小字：“民为邦本，本固邦宁。”
这件“礼物”，被交到了一个特殊的人手中——一位早年归顺北境的老宦官的后代。
苏月见让他以“思念祖地，归宗祭祖”的名义，带着这枚铁龙首，光明正大地返回了京城。
附上的信函言辞恳切：“北境子民闻听陛下龙椅有损，圣心不安。虽远在苦寒之地，无力寻回原物，特命粗鄙匠人，以北地铁石重铸此件。铁石虽陋，然心意至诚，望陛下纳之，以安万民之心。”
这枚粗陋却又沉重无比的铁龙首被送入宫中当晚，据密报称，皇帝夏渊屏退了所有下人，独自在御书房内，摩挲了那枚铁龙首整整一夜。
最终，他没有将其装上龙椅，却也没有将其销毁，而是命人开启御书房的暗格，将其与历代先皇的遗诏，一同藏了进去。
一连串的连锁反应，迅速抵达了夏启的案头。
京畿周边的六座重镇守将，几乎在同一时间，联名上了一道措辞恭敬的奏表，请求朝廷准许他们在各自的防区内，设立“启明分坛”，用以“宣讲北境义理，安抚躁动民心”，他们给出的理由惊人地一致：“民众多有慕义之心，若强行阻拦，恐生怨怼，不利弹压。”
夏启看完，脸上露出一丝玩味的笑容。
他没有批复，更没有派人去接管。
他只是将奏表递给了温知语，淡淡地说道：“为他们起草一份《自治试点条例》。”
条例的核心，只有三条铁律：军政必须分离；驻军兵饷的发放，必须由当地推选的民意代表监督；所有主官岗位，必须定期轮换议定。
沉山在一旁看得眉头紧锁：“主上，这等于是把刀柄递给了他们自己，万一……”
“我们撞门，他们会拼死抵抗。但如果他们自己想拆掉自家的墙，那股力量，比我们最精锐的破城营还要强大百倍。”夏启的目光深邃如海，“沉山，记住了。我们要的，从来不是征服，而是觉醒。”
夏启的这句话，沉山在三天后，于长城边境的一处哨所，有了最直观的体会。
他带队巡视时，骇然发现，对面那座原本与他们常年对峙、隶属朝廷边军的烽燧上，几名士兵正在合力砍断一根旗杆。
旗杆上，飘扬的正是朝廷严禁军士私下议论朝政的“禁言旗”。
一名校尉看到沉山的队伍，非但没有戒备，反而红着眼眶，快步跑了过来，隔着几十步的沟壑，高高举起一份按满了手印的请愿书。
“将军！”他嘶吼着，声音因激动而沙哑，“我们守的是大夏的边，不是朝廷的耳朵！兄弟们不想再当睁眼瞎、闷嘴葫芦了！能不能……也给我们一个说话的地方？”
沉山沉默地看着那份在风中猎猎作响的请愿书，看着对面一张张既紧张又充满期盼的年轻脸庞。
他没有回话，只是缓缓从怀中掏出火折子，吹亮，然后当着所有人的面，将火焰凑近了自己这边哨所下，那根同样象征着旧日隔阂与禁令的木制栅栏。
火光升腾，映红了他钢铁般的侧脸。
“从今天起，”他的声音不大，却清晰地传到每一个人耳中，“你们的眼睛，就是我们的耳朵。”
火焰中，两边的士兵，都发出了震天的欢呼。
当夜，夜宿黄河渡口驿站的阿离，也见证了相似的一幕。
烛火下，驿站的老驿丞正颤颤巍巍地，用浆糊拼接一张被烧得残破不堪的黄绢。
那是前些日子，朝廷信使在驿站焚毁的“反动奏折”的灰烬。
“我认得……我认得这笔迹……”老人浑浊的眼中流下泪来，“是我儿子的……他去年考上了举人，进京当了个小官……他说，百姓该有说话的权，当官的不能捂人嘴……我怕啊，我怕连累家人，没敢把这封他偷偷送回来的奏折传出去……”
“现在，我想明白了……我想替他，把话说出去……”