“砰！”
他重重一个头磕在地上。
有了第一个，就有第二个，第三个……
越来越多的旧部军官、老卒走出队列，将他们曾经视若生命的佩刀，郑重地放在了高台前指定的位置。
很快，那些长短不一、新旧各异的刀剑，堆成了一座小山。
当晚，新营工坊的熔炉火光冲天，映红了半壁夜空。
三百二十七柄代表着过去的刀剑，在熊熊烈火中熔化为滚烫的铁水，最终浇筑成一座古朴厚重的三足青铜鼎。
与此同时，一辆不起眼的马车，悄然停在了陇西城南一座僻静的别院门前。
苏月见并未亲自出面，而是由阿离，以“抚恤使”的身份，叩响了那扇紧闭的大门。
开门的是一名眼神警惕的死士，他认得阿离，这几天在城中发放抚恤令的“活菩萨”。
“姑娘深夜到访，有何贵干？”
“奉殿下之命，为李副使送两样东西。”阿离神色平静，递上一个木盒。
别院深处，李茂的节度副使——张承，正焦躁地来回踱步。
他身边，只剩下最后八名贴身死士。
他知道自己大势已去，唯一的生路，便是趁夜色掩护，携带金银细软，潜逃西域。
当阿离带来的木盒摆在他面前时，他眼中满是狐疑。
打开盒子，里面并非毒药或匕首，而是一份装裱精致的《赦免条例》，和一副崭新的、用上好木料打造的拐杖。
条例上写得清清楚楚：凡李氏旧部，胁从之罪，一概不究。
为首恶李茂父子及其死党另案处理。
“殿下口谕，”阿离的声音隔着门传来，不带一丝感情，“‘将军若走，可保一身富贵。但陇西数万将士子弟，将因主帅叛逃，永世不得归籍入册，世代皆为逃兵之后。’这副拐杖，是殿下体恤将军年迈，逃亡路远，特意赠送的。”
张承的身体猛地一僵，目光死死盯住那副拐杖。
逃？
他可以逃。
但那数万跟着他卖命多年的兄弟和他们的家人呢？
他们刚刚才在新营看到了一丝做人的希望，自己这一走，等于亲手将“逃兵之后”的烙印，永远刻在了他们子孙后代的脸上。
他握住拐杖的手，青筋暴起，骨节发白。
良久，他松开了手，整个人仿佛被抽干了所有力气，颓然坐倒在地。
他终究，没有迈出那一步。
接下来的几天，新营，哦不，是西北边防军的变革，以前所未有的速度推进着。
沉山启动了“骨干轮训计划”，从投诚的旧部中选拔百名有经验的基层军官，进行为期一个月的速成培训。
课程匪夷所思，除了军纪操典，竟还包括了基础的识图、算术，甚至还有战场急救。
结业考核那天，一名原先在李茂军中只配喂马的汉子，竟在“后勤辎重运输推演”的沙盘上，用一套精妙的计算和路线规划，漂亮地“击败”了三名旧时以勇武着称的校尉。
满堂哗然之际，沉山当场拍板：“王二狗！不，从今天起，你叫王程！我任命你为我军第一辎重哨哨官！”
另一边，铁账房周七也没闲着。
他顺着李氏旧账的蛛丝马迹，竟真的在城外一座荒废的古庙地窖里，挖出了李氏父子多年来私设名目、强征于民的“隐田税银”，足足有八万两之巨！
消息上报，周七建议将这笔钱充作军费。
夏启却在看过卷宗后，笔锋一转，下达了一道出乎所有人意料的命令。
“传令，此八万两银，全数用于修建‘阵亡将士孤儿学堂’及‘伤残老兵荣养院’。并命温知语起草公告，昭告全城：此银非赏，乃还债！”
公告一出，陇西城百姓奔走相告，无数曾被李氏盘剥欺压的家庭，自发地在家门口焚香叩谢，他们一遍遍地念叨着：“新主仁义！新主是来还债的！青天大老爷啊！”
民心，这块最坚实的基石，至此被彻底夯实。
子夜，万籁俱寂。
沉山巡视营房后，习惯性地走到校场中央。
他看见，那座新铸的青铜鼎前，有一个孤独的身影。
是王三麻。
他没有穿军服，只是一身布衣，正用手掌一遍遍摩挲着鼎身上“去私奉公”四个大字。
“睡不着？”沉山走过去，递过一个水囊。
王三麻没有回头，声音沙哑地喃喃道：“我当了二十年兵，打了半辈子仗。可直到今天，我才好像……第一次想明白。我以前……只知道跟着李将军打，跟着张副使打，却从没想过，到底为谁打，为何打。”
沉山在他身边坐下，拧开水囊喝了一口，才缓缓道：“现在，你知道了。”