窗外王记商队的篝火噼啪炸响，火星子窜得老高，倒像是在替他数着时辰——从商队进寨到现在，不过六个时辰，足够小石头带着两个精壮汉子把五十辆运粮车翻个底朝天。
“七爷。”
门帘掀起的刹那，小石头裹着寒气冲进来，腰间挂着个油布包，布料边缘还沾着木屑。
夏启放下茶盏，瓷底与木案相碰的轻响里，他看见小石头喉结动了动，指尖无意识地摩挲着油布角：“在第三辆板车的粮袋夹层，翻出三封密信。”
油布摊开的瞬间，霉味混着墨香涌出来。
夏启捏起最上面那封，泛黄的纸页上“赵崇安”三个字力透纸背，后面跟着“启阳寨私通西域商路，恐资敌蛮”的字样，还有张草图——铁坊的高炉、锻铁台、存放精铁的库房，连岗哨的位置都标得清清楚楚。
“好个借刀杀人。”他低笑一声，指腹擦过草图边缘的折痕，“赵崇安当自己是棋盘，却不知道这商队的掌柜，上个月才在启阳赌坊输光了女儿的聘礼。”他抬眼时眸色沉得像淬了铁水，“烧了。”
小石头摸出火折子，火星溅在纸页上，“赵崇安”三个字先蜷了边，很快烧成黑蝴蝶飘向房梁。
夏启望着跳动的火苗，突然道：“让阿秃儿带两个手脚干净的，跟商队出寨。”
“跟？”小石头一怔。
“记清他们在哪儿歇脚，跟谁碰头。”夏启屈指敲了敲桌角，“赵崇安要借朝廷的刀，那咱们就先攥住他的刀柄。”
三日后卯时，北风卷着雪粒子砸在哨卡的木牌上。
“七爷！北岭隘口急报！”
报信的斥候膝盖上还沾着雪水，话没说完就被夏启拎着胳膊拽上了望火楼。
寒风灌进领口，他眯眼望向北边——十五骑黑马像钉子似的钉在隘口，旗帜卷成筒收在鞍边，士卒的厚毡上结着冰碴，连马的肚皮都凹成了月牙。
“驻了多久？”
“一日一夜。”斥候抹了把脸上的雪，“没攻寨，也没退，就那么耗着。”
夏启摸出腰间的铜哨含在嘴里，哨音清亮划破风雪。
片刻后，阿秃儿喘着粗气跑上来，铠甲上还沾着铁屑——他刚在铁坊监工新一批马镫。
“你看那些马。”夏启抬下巴指了指，“瘦得能数清肋骨，马蹄铁都磨穿了。人裹着厚毡，可连刀鞘都没解——不是来战，是来谈。”他转身时披风扫过阿秃儿的肩，“但他们没粮，不敢松口。”
阿秃儿挠了挠后颈：“那七爷的意思是……”
“备三袋精米、两筐腌菜、一桶灵盐汤。”夏启屈指点数，“送到隘口十里外的空地。就说——老朋友来了，不能饿着回去。”
“送粮？”阿秃儿眼睛瞪得溜圆，“那不是养虎吗？上回北狄抢了咱们的盐车，您还说要扒了他们的皮！”
夏启突然笑了，笑得阿秃儿后脊梁发毛。
他伸手扯下对方铠甲上的铁屑，在掌心搓了搓：“你现在是启阳卫的副统领，不是看门狗。”他的声音像淬过冷的钢，“敌人来了有两条路：一条是死——咱们的燧发枪可不长眼；一条是饭——但饭得自己来取。”
阿秃儿张了张嘴，没说出话来。
夏启拍了拍他的肩，指向山下：“去准备。送粮时不准靠近，放下就走。我要让他们自己过来——那是低头的第一步。”
黄昏时分，北风弱了些。
乌烈的手指已经冻得发木，他望着十里外空地上突然出现的三个麻布袋、两个竹筐、一个黑陶桶，喉结动了动。
马背上的兄弟挤过来，有人抽了抽鼻子：“是腌菜的味……”
“有毒。”最年轻的那小子攥紧了刀柄，“汉人最会使诈！”
乌烈没说话。
他望着那些东西在雪地里投下的影子，像块吸铁石似的勾着他的眼睛。
精米的香气混着腌菜的酸，顺着风钻进他的鼻子——他有多久没吃过热乎饭了？
上个月大雪封山，部落里的老弱已经开始啃树皮。
“头人……”
乌烈踢了踢马腹。
黑马往前挪了两步，又停住。
他盯着地上的积雪，突然发现麻布袋上沾着点红——是“启阳”二字的金线，被雪水浸得发暗，却还亮着。
乌烈的黑马又往前挪了三步，积雪在马蹄下发出细碎的咯吱声。
他能听见身后二十三个兄弟的呼吸声，像二十三个漏风的皮袋，在冷风中忽快忽慢。
最年轻的哈斯攥着刀柄的手在抖，刀鞘撞在马镫上，当啷一声惊得雪粒子从枝头簌簌落下。
“头人！”哈斯的声音带着破音，“汉人说不定在米里掺了毒草汁，上回我们抢盐车，他们不也在盐里撒过巴豆？”
乌烈没接话。
他盯着那桶灵盐汤，陶桶边沿凝着层白霜，可掀开木盖的刹那，