他盯着篝火里噼啪作响的柴枝，耳尖还响着那些碎嘴子的传言——“周将军的盐吃了招雪鬼”“昨儿个三队的牛娃子夜巡摔断了腿，说是眼前黑得像蒙了块布”。
“他娘的！”他踹翻脚边的炭盆，火星子溅在亲兵的棉靴上，“去把阿秃儿那狗东西叫来！老子的盐车翻了，他看守队的人倒先脚底抹油？”
亲兵刚应了声“是”，帐外突然传来骚动。
小石头揪着个人的后领撞进来，雪粒子顺着那人的破棉袍往下掉：“七爷，这孙子摸黑扒寨墙，怀里还揣着半块灵盐。”
夏启正就着油灯看张铁匠新打的铁模子，闻言抬眼。
那被揪着的正是看守队长阿秃儿，此刻缩成个虾米，左脸肿得像发面馍——显然是小石头动手时赏的。
“松手。”夏启放下铁模子，指节叩了叩案上的陶碗，“阿秃儿队长深夜光临，是来买盐？”
阿秃儿的喉结动了动。
三日前他还跟着周猛的人堵夏启的盐井，现在却被传言吓破了胆——周猛的盐车翻在雪窝子里，死了三个押车的，偏生那晚月黑风高，连守夜的都说“看见白影在雪坡上飘”。
他媳妇昨儿半夜突然抽风，喊着“盐里有冤魂”，他偷偷尝了口自家官盐，舌头麻得像被蜂子蛰了——哪有夏启给的灵盐，喝了汤夜里能瞅见房梁上的耗子？
“七爷……”他扑通跪了，脸上的肿包蹭着青砖地，“小的想多换点灵盐。媳妇病得厉害，队里的兄弟也都……”
“想要更多？”夏启用铁签子拨了拨灯芯，火光映得他眼尾泛红，“拿东西换。”
阿秃儿愣了：“啥？”
“你替我盯紧屯营账房。”夏启往前倾了倾身子，声音像淬了冰，“尤其是盐运进出记录——周将军的盐车装了多少，卸了多少，有没有往盐里掺泥灰、沙子。”
阿秃儿的额头沁出冷汗。
帐外的北风卷着哨音掠过，他想起周猛摔酒碗时的狠劲，又想起媳妇半夜掐着自己脖子喊“盐里有手”的模样。
最后咬了咬牙：“成！小的明儿就去翻账本子！”
五日后的深夜，阿秃儿裹着染血的粗布冲进制盐坊。
他左边耳朵缺了块，指缝里渗着黑血：“七爷！账房的老钱头盯着紧，小的只能撕半页……”他哆哆嗦嗦展开半张毛边纸，上面的墨迹被汗浸得模糊，“三月十七，发粗盐八十驮，往东岭王记商行，银三十两整。”
夏启接过纸，指尖在“八十驮”三个字上一按。
小石头凑过来：“七爷，我让人跟着王记的商队看过，那日从屯营拉走的盐车，满打满算才五十驮。”
“偷梁换柱的老把戏。”夏启笑了，指节敲了敲桌案，“可惜数字没对齐——八十驮盐，三十两银子，当东岭的商人都是傻子？”他抬眼看向张铁匠，“去把我上次画的官印模子取来。北境转运司的验讫印，边军巡查使最爱看这个。”
三日后的集市热闹得像开锅的饺子。
夏启踩着新搭的木台，身后立着块一人高的木板，上面用朱砂写着“启阳寨盐市三不卖”：“一不卖与欺压百姓的官差，二不卖与囤积居奇的奸商，三不卖与曾拆我们墙的人！”
台下爆发出哄笑。
卖山货的刘婶举着竹篮喊：“七爷，我要换二斤！我家那口子昨儿喝了灵盐汤，夜里给我逮了只野鸡！”
“都排好队！”小石头举着木牌维持秩序，眼角余光瞥见两骑快马冲来——是周猛的亲兵。
“大胆！”为首的亲兵抽刀指向夏启，“周将军有令，私设盐市者斩！”
话音未落，上百号寨民抄起木矛、柴刀围了上来。
老张头吐了口唾沫：“斩？你先踏过我这把老骨头！我家娃喝周将军的盐喝得夜盲，七爷的盐治好了！你要断我们活路？”
“就是！”“我们跟他拼了！”骂声、木矛相撞的声响混作一团。
亲兵的刀举在半空直打颤，后颈的汗浸透了衣领——他看见人群里站着王伯，那老头昨夜刚在林子里徒手逮了头麂子，此刻正攥着块灵盐，眼神亮得能剜人。
夏启倚着台柱，望着周猛的亲兵夹着尾巴跑远，指尖轻轻摩挲着怀里的残账。
系统提示的蓝光在视网膜上跳动，他听见自己心跳如擂鼓——该来的，终于要来了。
第三日清晨，启阳寨外的官道上，雪色未消。
远远传来清脆的马蹄声，红缨枪尖在晨光里闪着冷光，车辕上“边军巡查使”的黄旗被风卷起一角，露出下面“肃查贪墨”四个金漆大字。
第三日清晨的屯营还笼在青灰色的晨雾里，雪光漫过土夯的寨墙，将“边军巡查使”的黄旗映得透亮。
八匹乌骓马踏碎薄冰，车辕上的红缨枪尖挑开雾霭，当先一人披着玄色大氅，腰间玉牌在晨光里泛着冷光——正是北境巡