西域的喀什噶尔，江彬正和阿富汗首领阿米尔、哈萨克首领阿布赉检阅联军。四万明军穿着沙漠迷彩的软甲，甲片用骆驼皮缝制，既能防晒又能透气；三万中亚骑兵披着鞣制的牛皮甲，手持弯刀和大明赠送的火铳。操场上，明军士兵正教中亚骑兵使用火铳，一名明军教头耐心地讲解着：“装药要实，不然会炸膛；瞄准要看准星，三点一线才能命中。”阿米尔的儿子马赫迪学得最快，他举起火铳，对准远处的靶子，“砰”的一声命中靶心，江彬笑着递给了他一支新的火铳：“好好练，奥斯曼的骑兵就交给你收拾了！”
云南的通海码头，赵忠和暹罗副将颂堪正在观看水军演练。五万明军和三万暹罗军队分乘两百艘战船，在怒江上进行攻防演练。明军的战船配备了十门小型火炮，暹罗的战船则装有投石机，双方交替攻击，模拟英国舰队的进攻。“赵将军，湄公河沿岸的八个哨所已经加固，每个哨所派驻了两百名水师，配备了五十支火铳。”颂堪递给赵忠一份情报，“我们的斥候发现，英国东印度公司的舰队在孟加拉集结，有二十艘战船，五万士兵。”
赵忠神色凝重地接过那份浸着墨香的情报卷轴，指尖在绢帛上微微摩挲，两道剑眉缓缓蹙起，仿佛能夹住飘落的柳叶：“细观这密报所载，克莱武那老谋深算的家伙，竟是打算借道缅甸崎岖山径，如毒蟒穿林般直扑云南腹地。”说着，他抬手指向江面上星罗棋布的战船，桅杆如林，旌旗猎猎作响，“当务之急，需调集吾方精锐战船，悄然隐匿于湄公河与怒江汹涌交汇之处，待敌舰驶入险滩密布的河道时，以雷霆万钧之势用火炮齐射，定要将其主力战船尽数击沉江底；与此同时，派遣骁勇善战的陆军精锐，如天降神兵般截断他们的后路，令其进退维谷。”
略微停顿后，他又补充道，“再者，速传书信至暹罗的那莱将军处，请他即刻点齐三万雄兵，严阵以待驻守清迈要冲，构筑起铜墙铁壁，绝不可让英国军队寻得丝毫从陆路突破的机会。”颂堪闻令，赶忙深深躬身抱拳，铿锵应道：“大人放心，属下这就挥毫泼墨修书一封，待明日晨曦初露，便差遣信使快马加鞭奔赴暹罗，督促援军火速启程。”
四疆之地，备战事宜正紧锣密鼓、有条不紊地铺陈开来。然而朝堂之上，却暗流涌动，泛起不和谐的涟漪。正值正月十五元宵佳节，太和殿内烛火通明，却难掩压抑凝重的氛围。礼部尚书王琼迈着沉稳的步伐出列，整了整官服下摆，而后躬身施礼，言辞恳切却又透着几分怯意：“启禀陛下，据探子回报，此番纠集而来的欧洲联军气势汹汹，兵力竟高达八十万之巨，战船更是多达三百余艘，遮天蔽日。反观我大明四境边关，驻守将士总计不过五十万众，且分散各处，山川阻隔，首尾难以相顾，相互支援实非易事。依臣愚见，不如派遣能言善辩之士作为使者，携厚礼奔赴欧洲诸国，许以通商贸易之优渥条件，暂缓燃眉之急，待我大明潜心发展工业，待羽翼丰满之时，再与之决一死战，方为上策。”
“王大人此言差矣！”话音未落，杨廷和大步流星走出班列，声若洪钟地反驳道，“陛下圣鉴，回溯永乐盛世，郑和七下西洋，扬大明国威于四海，彼时与各国互通有无、友好往来，换来的是万邦来朝、四方臣服的盛景；可叹土木堡之变，英宗皇帝一时糊涂，妄图以议和苟安，结果如何？也先铁骑长驱直入，直逼京师城下，险些颠覆社稷。历史殷鉴不远，议和绝非通往和平之路，不过是示弱于人，徒令敌人觊觎之心愈盛罢了！当今之势，欧洲工业革命如火如荼，机器轰鸣日夜不绝，若我朝此刻暂缓战事，给予他们喘息之机，不出数年，他们必将打造出更多坚船利炮，届时我等再欲奋起抵抗，怕是连招架之功都不复存在了啊！”
“杨少师所言未免太过绝对！”翰林院学士李东阳亦步亦趋地附和王琼观点，试图佐证其说辞，“陛下明察，欧洲诸国远隔重洋，横跨大西洋而来，万里迢迢劳师远征，粮草辎重的补给必然困难重重。依臣之见，我方只需深沟高垒、坚守城池不出，拖垮其后勤补给线，彼等自会因乏粮而退军。所谓议和，不过是权宜之计，断非屈膝投降之意！”瞬时，朝堂之上泾渭分明，支持议和者多为手无缚鸡之力的文官集团，约五六人簇拥在一起；而主张积极备战者则以武将出身的将领们和杨廷和为首，双方各执一词，争得面红耳赤，唾沫横飞。
端坐于龙椅之上的正德帝，自始至终沉默不语，只是静静地凝视着下方争论不休的群臣，修长的手指有节奏地轻叩着雕龙画凤的扶手。待喧嚣渐息，他才缓缓抬眼，目光如炬扫视全场，开口时声音虽冰冷却透着不容置疑的决心：“朕统领下的大明王朝，字典里从来没有‘议和’二字！遥想太祖皇帝纵横沙场，驱除鞑虏恢复中华，靠的是金戈铁