“粮秣……” 朱常沅缓缓开口，打破了令人窒息的沉默，声音不大，却带着决断，“严卿，南京各仓，还有多少存粮？可能……挤出一部分，火速解往武昌？”
严起恒心中飞快盘算，面色更苦，但迎着监国坚定的目光，只能咬牙道：“回监国，若……若压缩京营及百官、宗室俸粮定额，再动用部分常平仓、预备仓存粮……或可勉强凑出四万石，分批水陆兼程，解往湖广。只是……此后数月，南京粮价必涨，百官俸禄亦需拖欠大部，恐……恐生怨言。”
“先解前线燃眉之急！” 朱常沅斩钉截铁，“百官俸禄，暂发三成，其余出具库券，待秋粮入库后补发，加计利息。诏告百官，国事维艰，需共体时艰，有敢非议、怠政者，严惩不贷！粮价，着应天府、江宁府严密监控，严厉打击囤积居奇，必要时以平价售出部分官仓存米，平抑市价！非常之时，行非常之法！”
“臣……遵旨。” 严起恒深深躬身，知道这已是监国能挤出的最后一点底气。
“火药军械，” 朱常沅看向工部尚书，“工部能否再增工匠，昼夜赶工？可能向福建郑氏处，设法紧急采买一批硝磺？”
工部尚书苦笑更甚：“监国，工匠可增，然原料，尤其硝磺，实是难以为继。福建郑氏，于硝磺控制极严，多用于其水师，外售极少且价昂。广东葡萄牙商人，或可商量，然道远且海路不甚靖，缓不济急。臣……唯有严令各硝场加大开采，工匠日夜两班，尽力赶制。一月之内，或可再凑出火药一万五千斤，铅子三万斤，大小佛郎机子铳、火绳等物若干，水运至九江，再转陆路送往前线。此乃极限，再多……实是无米下锅。”
“一万五千斤……” 朱常沅默然。这点数量，对于一场志在必得的襄阳攻坚战而言，无异于杯水车薪。但他也明白，这确实是工部目前能做到的极限了。“也罢，有多少，算多少，即刻办理，不得延误！再，传旨沿江各省，征调民间工匠，协助修造军械，官府给值。”
最后，他看向一直凝神思索的万元吉：“万卿，你是本兵，统筹全局。以朝廷眼下能挤出的这些，加上湖广本地可能筹措的，再佐以战场缴获，周卿那边……能否支撑到攻下襄阳，或至少……逼退虏之山东援军？”
万元吉沉吟良久，字斟句酌道：“监国，战场之事，非老臣坐于南京所能妄断。周谌乃知兵善战之帅，必能审时度势。朝廷如此竭力支持，虽杯水车薪，亦足见监国信重、朝廷苦心，前线将士必能感念。然老臣愚见，不若明发谕旨，厚赏湖广将士，以固军心士气。同时，亦需密谕周经略，将朝廷粮秣、火药筹措之极端艰难，山东虏援西进之军情，一并坦诚相告。令其体察朝廷苦心，用兵务必持重。襄阳固要力争，然若事有不可为，或虏援大至，形势不利，亦当以保全精锐为上，可暂退守汉水之南、荆襄已复州县，巩固防线，徐图后举。待秋收之后，粮秣稍裕，再图北上，亦为稳妥之策。万不可……为求一城一地之得失，而折损国家元气。”
这就是老成谋国之言了。既要给予前线支持与鼓励，也要让前线主将清楚知道朝廷的底线和后继乏力，给予其充分的临机决断权，甚至在必要时，可以战略撤退，保全实力。
朱常沅听懂了万元吉的潜台词，也明白其中蕴含的无奈与谨慎。他何尝不渴望一举光复襄阳，成就赫赫武功？但现实是，他的朝廷，他的家底，真的支撑不起一场旷日持久、消耗惊人的攻坚战役。如果周谌在襄阳城下受挫，甚至因为后勤不济、敌援到来而遭受重大损失，那刚刚因汉水大捷而提振起来的国势民心，很可能遭受重创，甚至引发连锁崩坏。
他闭目沉思片刻，再睁开眼时，眼中已是一片清明与决断：“就依万卿之言。明发诏旨，褒奖湖广将士，封赏有功之臣，阵亡者从优抚恤。另，以孤之名义，给周卿发去密谕，将朝廷艰难、山东虏援动向，如实相告。允其临机专断之权。粮秣火药，朝廷会竭尽全力，陆续解送。然战场机宜，孤不中制，全权委于周卿。是攻是守，是进是退，孤与朝廷，信其能审时度势，为社稷保全此胜利之师，以待天时！”
他顿了顿，语气加重，既是说给在座诸臣，也是说给即将接到密谕的周谌：“告诉周卿，孤信他，朝廷倚重他。湖广战局，孤与诸公，静候佳音。然务必持重，不可浪战！将士性命，国之干城，慎之，重之！”
“监国圣明！” 万元吉、严起恒、工部尚书、李元胤齐齐躬身。这个决定，既给了前线最大的信任和有限的支撑，也明确了底线，是目前局面下最理智，也最无奈的选择。
旨意和密谕连夜拟就发出，以最快的速度送往湖广前线。然而，无论是南京武英殿中忧心忡忡的监国与重臣，还是即将在襄阳城下接到这份密谕的周谌都明白，战争的走向，很多时候并不完全遵循庙堂的算计。清军援兵正在日夜兼程西进，襄阳城内的洪承畴仍在做最后的困守，而周谌麾下那些士气高昂、渴望建功的将士们，正眼巴