“督师……英亲王处，又派信使来催问南线消息，并索要粮草火药……” 李栖凤小心翼翼地禀报，声音低不可闻。
洪承畴闭着眼，没有回应，只是胸口剧烈地起伏着。良久，他才缓缓睁开眼，眼中布满了血丝，但目光却异常清醒，甚至带着一种看透一切的冰冷。
“告诉他……” 洪承畴的声音嘶哑而平静，平静得可怕，“胡茂祯……贪功冒进，中贼埋伏，全军尽没，尸骨无存。南线援兵，已绝。让他……好自为之。”
李栖凤心头一颤，这句“好自为之”，几乎等同于宣判了阿济格大军的死刑，也彻底撇清了洪承畴自己的责任——是胡茂祯“贪功冒进”，而非他洪承畴战略失误。
“那……粮草火药……”
“给他。” 洪承畴淡淡道，“力所能及，拨付一些。但告诉他，襄阳存粮亦不多，水路又被贼军水师封锁，陆路转运艰难，让他……省着点用。”
这已是近乎明示的放弃了。李栖凤心中发寒，但他知道，这是洪承畴在惨败之后，为了保住襄阳，为了自保，不得不做的切割。阿济格，这位曾经不可一世的英亲王，已经成了弃子。
“另外，” 洪承畴继续道，声音更冷，“立刻起草奏章，六百里加急，送往北京。就言……胡茂祯轻敌冒进，不听节制，孤军深入，于八岭山中贼埋伏，苦战不敌，为国捐躯。臣本已严令其稳扎稳打，牵制为上，奈何其求功心切……臣虽有失察之过，然贼酋周谌狡诈异常，用兵诡谲，实非寻常流寇可比。今南线受挫，英亲王孤悬南岸，危如累卵。臣坐镇襄阳，兵力单薄，实难兼顾。恳请朝廷速发援兵，或敕令英亲王相机北撤，固守承天、德安，以保楚北……”
奏章的语气，沉痛中带着推诿，将主要责任推到“已死”的胡茂祯头上，顺便给周谌的威胁等级又加了一码，最后将难题抛给朝廷和“不听节制、贪功冒进”导致被困的阿济格。这是一份典型的官僚文书，充满了自保的智慧。
“再给定远大将军济尔哈朗去信，将此处情形，如实禀报。请他速做定夺。” 洪承畴补充道。必须让他知道湖广局势的糜烂。
李栖凤一一记下，心中却知，远水难救近火。无论是北京的朝廷，还是淮北的济尔哈朗，都来不及救阿济格了。他现在只担心，周谌在解决了胡茂祯之后，下一个目标，是阿济格，还是……直接北上，兵锋直指襄阳？
仿佛看穿了他的心思，洪承畴喘息着，艰难地说道：“传令……四门戒严，城外坚壁清野，将三十里内百姓、粮秣全部迁入城中。多备滚木礌石，火油金汁。再派人……去承天、德安，让守将加紧城防，多储粮草……周谌……下一个，恐怕就是襄阳了……”
他说完，仿佛用尽了最后一丝力气，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，蜷缩在榻上。李栖凤连忙上前抚背，心中一片冰凉。他知道，督师的身体，恐怕是真的撑不住了。而襄阳，这座曾经固若金汤的坚城，在接连惨败和主帅病重的阴影下，还能支撑多久？
流水沟，清军大营。
阿济格像一头困在笼中的暴怒雄狮，在大帐中焦躁地踱步。他刚刚收到了洪承畴那封冰冷而残酷的回信——“胡茂祯贪功冒进，中贼埋伏，全军尽没，尸骨无存。南线援兵，已绝。让他……好自为之。”
“好自为之！好自为之！！” 阿济格猛地将手中的信纸撕得粉碎，疯狂地咆哮起来，“洪承畴！老匹夫！见死不救！误我大事！误我大清！！”
帐中诸将噤若寒蝉，无人敢言。南线援兵覆灭的消息，早已如同瘟疫般在营中传开。原本就低迷的士气，此刻更是跌落谷底。粮食一天天减少，火药铅子也所剩无几，而对岸明军的营垒却日益坚固，水师的战船在江面上游弋，封锁得如同铁桶一般。更可怕的是，这两日，对岸明军的喊话声越来越清晰，越来越频繁。
“尔等胡酋听真！尔南路军马已于八岭山尽数覆没！胡茂祯授首！洪承畴龟缩襄阳，不敢来救！尔等已成瓮中之鳖，插翅难飞！”
“汉军弟兄们！莫再为鞑子卖命了！朝廷宽大，阵前起义，免死有赏！归家种田，好过枉死异乡！”
“满洲的勇士们！阿济格刚愎自用，屡战屡败，已将尔等带入死地！擒杀阿济格者，赏千金，封官爵！”
这些喊话，如同钝刀子割肉，一点点消磨着清军残存的斗志。营中开始出现逃兵，尤其是那些汉军和绿营兵，夜里偷偷泅水逃跑或被射杀的事件时有发生。就连满洲大兵中，也弥漫着绝望和怨恨的情绪。
“王爷，如今之计，唯有拼死一搏，强渡汉水，或可杀出一条血路！” 一名甲喇章京咬牙道，“困守此地，粮尽援绝，只有死路一条！”
“渡江？谈何容易！” 另一名将领反驳，“明军水师封江，对岸营垒坚固，马进忠那厮虎视眈眈，此时渡江，无异于自投罗网！”
“那你