计议已定，湖广明军这台庞大的战争机器，在周谌的统一调度下，高效而隐秘地运转起来。
三月下旬，杨彦昌率水师主力，会同王进才部五千兵马，浩浩荡荡自岳州启程，溯江西进。旌旗招展，鼓角震天，直扑监利。清军监利守军不敢接战，紧闭城门，烽燧狼烟冲天而起，向荆州告急。线国安急令水师前出拦截，并加强石首、公安防线，注意力被牢牢吸引在西线。
与此同时，在汉口、武昌、汉阳北岸，一场规模更大的兵力调动，在相对隐蔽却高效的进行。无数大小船只穿梭于长江南北，将马进忠部一万五千湖广精兵，以及周谌亲率的新军第一、第三标兵营、炮队大部，共计两万余人，连同海量粮草、弹药、火炮，运送至北岸。大军在汉口以北地区集结，稍作休整，便以新军为前导，湖广军为后继，浩浩荡荡向西北方向开拔。大军行动并不刻意隐蔽，反而广布旌旗，多设灶火，征用民夫，大造声势，一副欲大举西进、北上的姿态。
周谌更派出一支两千人的精锐骑兵（混合了新军马队和湖广骑兵），携带大量旗帜，一人双马，脱离大队，向随州方向高速机动，沿途虚张声势，散播“朝廷二十万大军北伐，会合河南义军，先取襄阳，再下开封”的流言。这支偏师行动迅捷，飘忽不定，搅得德安府（今安陆）、随州一带清军风声鹤唳，告急文书雪片般飞向荆州和襄阳。
线国安坐镇荆州，初始闻报明军水陆西进，尚能镇定，严令各部固守。但随后接二连三的急报，让他坐不住了。
“报——！大股明军自汉口北渡，步骑炮军混杂，人数不下三万，正向汉川、沔阳进发！”
“报——！明军前锋已至汉川，正在搜集船只，汉水沿线出现多处浮桥工地！”
“报——！随州急报！发现大队明军骑兵，打着‘周’、‘马’旗号，向随州、枣阳方向迂回，疑与河南土寇勾结！”
“报——！襄阳飞骑传书，问明军大举北上，威胁荆襄，我军作何处置？河南巡抚亦有咨文至，询问军情！”
“周谌老贼！安敢如此！” 线国安又惊又怒。他最担心的情况出现了！明军没有强攻荆州，反而挥师北上，欲抄他后路，甚至威胁襄阳、河南！这比直接攻打荆州更可怕！荆州若失，他或可退守夷陵。但襄阳若有失，整个湖北北部乃至河南南部都将震动，朝廷绝不会饶他！
“大帅，明军此番来势汹汹，看其动向，确是想截断我军与襄阳、河南联系。若让其得逞，荆州孤悬江南，危矣！必须出兵拦截，将其挡在汉水以南！” 副将急道。
“可明军水师仍在西进，监利、石首压力甚大……” 另一将领犹豫。
“顾不得许多了！” 线国安咬牙道，“荆州城高池深，有水师护持，粮草充足，坚守数月无虞。但后路绝不可失！传令：水师主力回防荆州江面，以守为主。陆师……卢光祖（原历史上已死）！”
“末将在！” 一员身材魁梧的将领出列。
“命你率骑兵三千，为前锋，即刻出城，渡江至北岸万城，查明北岸明军虚实，迟滞其行动！”
“程廷俊！”
“末将在！”（原历史上已战死）
“命你率步卒一万五千，携火炮三十门，为中路，继卢光祖之后渡江，务必在纪山、八岭山（荆州城北丘陵地带）一线建立防线，阻止明军逼近汉水，威胁荆门通道！”
“本督自率两万大军为后应，随时支援！务必在野战中击溃周谌，保我后路无虞！”
线国安终究还是被周谌的“攻其必救”之策调动了。他不能坐视后路被断，更不敢承担丢失襄阳防区的罪责。四月上旬，清军精锐近四万人，陆续离开坚固的荆州城防，渡过长江，在江北的万城、纪南城（楚郢都故址）一带集结，依托丘陵地势，构筑营垒，摆开阵势，准备迎击传说中“北伐”的明军主力。
然而，他们等来的，不是急于北上的明军大队，而是早已在潜江、沔阳交界处完成战役展开、以逸待劳的周谌与马进忠联军。
周谌在得知线国安果然派大军北渡后，立即调整部署。他令伴攻随州的偏师骑兵迅速回撤，与主力会合。同时，亲率新军与马进忠部，舍弃笨重辎重，轻装疾进，迅速西移，在潜江以西、荆州以北的长湖与汉水之间的平旷地带，选择了理想的预设战场——这里地势相对开阔，略有起伏，既便于新军展开线列、发挥火力，又有长湖水泊可掩护一侧，汉水则限制了清军迂回的空间。
四月十二，晴，微风。两军于长湖西岸的浩子口一带相遇。
清军前锋卢光祖的骑兵率先发现严阵以待的明军大阵。当看到那排列整齐、绵延数里、在阳光下闪烁着金属寒光的明军阵列时，久经沙场的卢光祖心头也是一凛。对方的阵型与他惯常见到的明军乃至清军都