接下来的日子，整个南京城及周边，都围绕着这支即将西征的大军高速运转起来。
龙江关、上新河等水次码头，帆樯如林，号子震天。一艘艘修缮一新的沙船、漕船被临时征用，搭载着成箱的定装弹药、备用铳管、炮子、火药，以及大量的粮米、被服、药品。水师的战座船、巡哨船穿梭其间，进行最后的检修和物资装载。
孝陵卫大营、金陵城东大校场，更是日夜喧嚣。被选中的三个新军标兵营，共计一万八千名官兵，正在进行出征前最后的点验、装备配发和临战动员。他们身着新发的深蓝色（为与清军区分，新军服色尚蓝）棉甲或镶铁棉甲，头戴缀有红缨的钵胄，背负牛皮行囊，腰佩解手刀，肩扛闪着暗沉油光的燧发火铳（部分是带膛线的“精铳”配给士官和精锐）。炮队的士兵们则忙着检查四轮野战炮（仿西式三磅、六磅炮）的炮车、牵引索具，将实心弹、霰弹、火药包分类装箱。军官们手持名册，大声点名，反复申明军纪。军需官逐一核对发放的饷银、口粮。随军医官、匠役的车辆也排列整齐。
更引人注目的是随军的讲武堂见习军官队和匠作队。一百余名从石城讲武堂第一期“速成科”中选拔出的优秀学员，被编入各营哨担任副职或参谋，他们将在这场真正的战争中检验所学。而由金陵军器局、火药局精选的五十余名火器匠师、火药匠、铁匠、木匠，则携带专用工具和部分备用零件，组成随军匠作队，他们将负责在行军和作战中维护、抢修复杂的火器，确保其战斗力。
十二月中旬，三万大军，水陆并进，誓师西征。
陆路，以第一标兵营、第三标兵营为主力，辅以部分骑兵、辎重，由周谌亲自统领，出金陵，经芜湖、安庆，沿江北官道，浩浩荡荡向武昌进发。队伍严整，纪律森严，所过之处，秋毫无犯，引来沿途百姓围观赞叹，“王师”气象，为多年来所仅见。
水路，第二标兵营（因更侧重火器，携带有较多火炮）及大部辎重、匠役、军医，搭乘水师及征用船只，在水师副将（由原江防水师将领擢升）统带下，溯江而上。大小船只迤逦数十里，帆影遮天，气势恢宏。
朱常沅亲率文武百官，至江东门外码头送行。江风凛冽，他望着桅杆上猎猎飘扬的“周”字帅旗和“大明新军”号旗，对肃立船头的周谌郑重道：“周卿，此去湖广，关乎东南大局。新军初战，孤不望你立下不世奇功，但求稳！稳扎稳打，与章旷同心协力，先固江防，再图北进。这柄剑，既要磨得锋利，也要用得谨慎。”
周谌单膝跪地，甲叶铿锵：“臣谨记殿下教诲！必不负重任，不辱新军之名，不堕朝廷之威！定与章督师戮力同心，为殿下守好湖广门户！”
“好！孤在南京，静候佳音！凯旋之日，孤当亲迎于燕子矶！”
“万岁！万岁！万岁！” 三万将士的怒吼声，压过了江涛，直冲云霄。舰队启航，陆师开拔，带着南京朝廷的殷切期望，也带着检验新政军事成果的重任，奔向那风云激荡的湖广前线。
消息如同长了翅膀，比周谌的大军更早抵达武昌。
湖广总督章旷接到监国谕令和周谌的先行咨文，先是一惊，随即大喜过望，老怀激荡。他深知自己独守湖广的压力，也听说过南京新军的名头，却未敢奢望朝廷能将这支“心头肉”派来增援。如今不仅派来了，还是周谌这样的名将亲统，兵力高达三万，更有水师助阵！
“天佑大明！监国圣明！” 章旷在督师府内，对着南京方向长揖到地。他立刻召来马进忠、王进才、杨彦昌等心腹将领，宣布这一喜讯，并下令全力准备迎接大军，筹集粮草物资，整修营房码头。
“周经略亲至，还带来了三万新军……这下，咱们湖广，可要好好跟洪承畴、线国安这帮老狗，算算总账了！” 马进忠摩拳擦掌，兴奋不已。
“新军火器犀利，阵列严整，正好弥补我军野战之不足。” 王进才也道，“有水师和新军助阵，或许……咱们真能试着摸摸荆州，甚至岳州以北？”
章旷捻须微笑，眼中闪着久违的锐气：“此事，待周经略到来，再细细商议。眼下要紧的，是备好一切，让新军弟兄们来了，有地方住，有饭吃，有仗打！传令下去，武昌、汉阳、岳州三镇，务必拿出最好的精神头，让南京来的同袍看看，咱们湖广的兵，也不是孬种！”
整个湖广明军，因这支即将到来的强大援军，士气大振，一扫长期防守的沉闷，跃跃欲试。而对面，清军方面，自然也很快收到了风声。
长沙，总督衙门。须发皆白、老病缠身的洪承畴，靠在铺着厚厚毛皮的躺椅上，听完幕僚的急报，闭目良久，才发出一声几不可闻的叹息。
“周谌……新军……朱常沅，这是要把家底都押到湖广来了啊。” 他缓缓睁开眼，浑浊的眼中闪过一丝精光，“看来，李定国在四川，把他们喂得太饱，心也变大了。传令线国安，收缩兵力，固守荆州、夷陵，没有本督将令，不得浪战。再给淮北去信，让他们加强戒备，防止明军声东击西