腊月十五的“军政大计”，如同一道越来越近的闸门，悬在所有营卫主官的头顶。 督理衙门已明发考核细则，分“兵额实数”、“操练成效”、“军械整备”、“饷银发放”、“军纪风纪”五大项，每项下又细分条目，量化评分。不合格者，主官革职拿问，营卫裁撤合并，绝无通融。
压力，转化为动力，也转化为更隐蔽的博弈。有能力的将领，开始真正投入精力，整肃部伍，甚至主动向教导队请教；心思活络的，则在考核细则上动脑筋，试图在账目、文书上做手脚，或加紧“补课”，搞突击操练；仍有背景、有倚仗的，则在暗中串联，试图在朝中寻找奥援，或准备在考核时“据理力争”；当然，也少不了彻底绝望、准备在最后时刻铤而走险的，只是“护漕营”的前车之鉴，让他们不得不更加小心谨慎。
孝陵卫新军大营，校场。
秋风猎猎，旌旗招展。两千七百留守新军，正在进行一场大规模的对抗演练。红军与蓝军，在模拟的丘陵、壕沟、村落间，展开激烈的攻防。燧发铳的排枪声连绵不绝，白烟弥漫；火炮轰鸣，实心弹（训练用减装药）砸起阵阵烟尘；步兵阵列在号令下，时而如墙而进，时而散开射击；骑兵小队在侧翼游弋，寻找突击机会。整个演练，组织严密，号令清晰，进退有据，与数月前南直隶其他营卫的混乱景象，判若云泥。
点将台上，周谌、陈鹏、施琅、徐弘基并肩而立，默默观看着。他们身后，站着十几名从各地临时召回汇报工作的教导总队队正、队副。这些年轻的军官，脸上少了些刚出营时的青涩，多了些风霜与沉稳，甚至个别身上还带着未愈的伤疤。
“看见了吗？” 周谌没有回头，声音在秋风中显得格外清晰，“这才是兵，是能打仗的兵。你们在各营卫，就是要照着这个样子，去打磨，去锤炼。腊月考核，不求他们都达到新军的水准，但至少要有个兵的样子，要能听懂号令，要敢放枪，要守规矩。”
“属下明白！” 教导官们齐声应道。他们亲眼见过旧营的腐朽，也亲自参与了艰难的整顿，更经历过“护漕营”那样的生死考验，深知其中不易，也更能体会眼前这支新军的强悍。
“各营情况，报上来。” 陈鹏沉声道。
队正们依次出列，简要汇报各自所驻营卫的现状、进展、困难。有的眉飞色舞，讲述如何一步步取得信任，整训初见成效；有的眉头紧锁，坦言当地将官阳奉阴违，士卒积习难改，进展缓慢；还有的，则低声报告发现的隐忧——仍有军官暗中吃空额（手法更隐蔽），有豪强试图贿赂教导队，有兵痞串联，准备在考核时闹事……
周谌等人静静听着，不置可否。直到所有人汇报完毕，周谌才缓缓道：“成效，朕……本将军与监国，都看到了。困难，也预料到了。你们做得很好，比预期的要好。但腊月十五，才是真正的关口。届时，督理衙门、兵部、巡按御史，甚至靖安司，都会派人分赴各处，会同你们，对照细则，逐条考核。是真金，是烂铁，一目了然。”
他目光扫过众人，语气转厉：“监国有严诏，此次考核，绝无通融，绝无姑息！过，则叙功行赏，粮械优先拨补；不过，则主官罢黜，营卫裁撤！你们是教导官，是监国的眼睛，也是朝廷的尺子。尺子，必须准，必须直！谁敢在考核中徇私舞弊，欺上瞒下，本将军认得你，军法认不得你！”
“谨遵将令！” 众人心头一凛，齐声应答。
“回去之后，” 陈鹏补充道，“将考核细则，与各营主官、把总以上军官，再宣讲，再明确。告诉他们，这是最后的机会。是带着弟兄们吃足饷、拿赏银、挣前程，还是跟着那些蠹虫一起，被扫进故纸堆，他们自己选！”
“是！”
秋风吹过校场，卷起阵阵烟尘。演练已近尾声，红方在一次步炮协同突击后，成功夺占了蓝军核心阵地，演练裁判鸣金示意胜负已分。场中官兵，无论胜负，皆迅速整队，肃立待命，只有粗重的喘息声和战马的响鼻声在风中回荡。
周谌望着这支监国倾注心血，如今已初具铁军气象的新军，又想到那些散布各地、正在泥泞中艰难前行的教导官和整顿中的营卫，心中感慨万千。整军之效，已初步显现。汰弱留强，去腐生肌，南直隶的军事力量，正在经历一场痛苦而必要的蜕变。十四万五千经过初步筛选的兵员，近万杆堪用火器，以及那正在各营缓慢蔓延开的新规矩、新气息，构成了大明在东南防线上一道正在重新铸造的、尚显