秣充盈，再与李定国决一死战未迟。”

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    吴三桂沉默，目光闪烁不定。强攻曲靖已不可能，士卒胆寒，军械匮乏。就此大败亏输退回川南？且不说如何向北京清廷交代，单是这口气，他就绝难咽下！沾益……方光琛所言不无道理。马宁是他一手提拔的旧部，忠心可恃。占据沾益，可保东线不坠，对北京朝廷和线国安那边，也算有个进退依据。只是……这番败绩，终究难看。

    “李国英那边，近日可有动向？”吴三桂忽问。

    “回王爷，”负责联络的幕僚忙道，“李国英正与大顺军残部交战，维护粮道。”

    自己在曲靖城下碰得头破血流、久劳无功的消息过去，天知道李国英会怎么想，又会向北京递什么话。退守沾益，至少可称“暂避锋芒，据要休整，以待全局”，总比顿兵于坚城之下、损兵折将来得稍微体面。

    “马宁手中，现有多少兵马？沾益存粮，可供几时？”吴三桂再问。

    “据前次塘报，马将军麾下约有步骑五千。沾益城小，存粮约可供万余人两三月之需。若我大军骤至，恐需从周边征调，或向四川清军粮台请拨。”

    “两三月……”吴三桂盘算着，两三月时间，足够他重整旗鼓，也足够观察北京朝廷、线国安乃至那个南京监国朝廷的反应。他终于下定决心，寒声道：“传令！各营就地收拢溃卒，救治伤患，清点火器。今夜子时，拔营，退往沾益！令马宁准备接应！”

    “嗻！”

    “还有，”吴三桂补充，语气森然，“多派精锐夜不收，给本王死死盯住曲靖，尤其是李定国、封益二贼动向。再有，将此间战事，及我军暂退沾益、整顿兵马、以图再进之情形，以六百里加急，分别奏报北京朝廷、线国安等处。奏本措辞，方先生，你亲自斟酌，务要陈明李定国之顽悍、我军之苦战与无奈，及据守沾益之深意！”他特意强调了“暂退”、“整顿”、“以图再进”，其用意不言自明。

    方光琛深深一躬：“学生明白，必当妥善行文，既陈实情，亦顾大局，不负王爷所托。”

    是夜，吴三桂率领着惊魂未定、士气低落的败兵，丢弃了部分难以携带的沉重器械，在沉沉夜色掩护下，如同受伤的狼群，向着东北方向的沾益州悄然退去。

    两日后，永历十九年二月十八，吴三桂大军抵达沾益。守将马宁早已得信，开城出迎。眼见吴三桂大军狼狈之状，马宁心中暗惊，表面却愈发恭顺，将吴三桂及主要将领迎入州衙安置，旋即全力调度城内房舍粮秣，安置大军。

    沾益州衙，成了吴三桂临时的帅府。他顾不上喘息，立即听取马宁对周边形势的禀报，同时派出多路信使，一面向四川清军催调粮饷，一面向线国安通报军情、请求策应，对曲靖明军的侦查也骤然加密。

    “李定国……周谌……封益……”吴三桂站在沾益城头，遥望曲靖方向，指尖无意识地刮擦着粗糙的墙砖。惨败的刺痛与屈辱灼烧着他的神经，但更冷静、更阴鸷的算计也随之浮现。强攻曲靖，代价太大。或许，该换种法子。困？耗？还是……从内而外，让其自行崩解？他想起了一些关于明军内部、关于那个远在南京却遥尊不止的监国朝廷的传闻。

    “马宁。”

    “末将在。”

    “多派得力人手，仔细打探：李定国军中，与孙可望余部，与川东大顺军残部可有暗中勾连？曲靖城中，粮草究竟还能支撑几日？”吴三桂的声音不高，却带着冰冷的穿透力。

    “嗻！末将立刻去办！”

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