众人小心翼翼地来到检修平台。平台地面覆盖着厚厚的灰尘和污垢，中央的控制台屏幕早已碎裂，键盘大半脱落，露出里面锈蚀的电路。但在控制台侧面的一个应急数据接口面板上，众人发现了一个半插入的、样式古朴的金属数据棒。
数据棒表面也覆盖着污渍，但接口部分相对完好。
“天工族的便携式工程日志记录器？”伊列娜认出了这东西，她尝试用星引激发一道微弱的、模拟天工族标准接口能量的星光，注入数据棒接口。
滋啦……滋啦……
一阵电流杂音后，控制台旁边一个原本熄灭的小型投影仪，竟然挣扎着亮了起来，投射出一片极其模糊、雪花严重、断断续续的全息影像和扭曲的音频。
影像中，出现了一个穿着天工族标准工程制服、但面容因信号干扰而扭曲的身影，背景似乎是某个类似控制室的地方，但不断有红色的警报光芒闪烁。
“……日志编号……d-12-7……能源输配系统……压力异常……泄露点增加……无法完全隔离……‘暗潮’污染渗透率……持续上升……”断断续续的、带着滋滋电流声的合成语音响起，语气充满了疲惫与焦虑。
“……上层命令……放弃外围区域……集中力量……固守中枢与炉心……启动‘寂灭屏障’协议……但炉心状态……不稳定……‘暗裔’的腐蚀……已触及核心冷却回路……”
影像剧烈晃动了一下，似乎受到了剧烈冲击。
“……它们来了！……不是从外面！……是从管道里！……从能量流里！……该死的！……它们能利用被污染的能源！……转化……构成……那些冰冷的……金属与冰的怪物！……”
“……撤离！……所有人员……向中央控制室……啊——！！！”
一声短促的惨叫，影像戛然而止，投影仪也彻底冒出一股青烟，停止了工作。
平台上一片寂静。全息影像中透露出的零碎信息，却勾勒出了一幅令人心悸的图景。
“暗潮污染……从能量流中转化出的怪物……冰冷的金属与冰……”薇菈喃喃道，脸色发白，“看来，这些‘清扫者’的诞生，确实与‘噬星之暗’的污染，以及星港本身的能量系统失控密切相关。它们最初可能就是被污染的能量流，在管道中孕育，结合金属与冰霜物质形成的！”
“能量炉心的不稳定，以及被‘暗裔’（噬星暗裔）腐蚀……这才是星港最终废弃，甚至可能变成现在这副模样的根本原因。”寒缘眼神凝重，“那个‘寂灭屏障’协议，很可能就是封锁能量炉心区的最终手段。但显然，它没能完全阻止污染的扩散，反而可能……催生了更糟糕的东西。”
“炉心……”安娜望向管道丛林深处，那里传来的、如同心脏跳动般的低沉能量脉动感，似乎更加清晰了，带着一种不祥的、混乱的韵律，“那里……恐怕已经变成了一个被污染与混乱充斥的……‘毒瘤’。”
“但我们也必须去。”伊列娜轻声道，“如果盟约节点控制室真的在中枢区域，那么很可能就在能量炉心附近。我们需要尝试激活节点，获取其中的信息与权限。这是‘薪火燎原’任务的要求，也是我们对抗‘噬星之暗’必须收集的拼图。”
“风险极高。”帕洛特娅难得地收起了笑容，认真道，“从日志看，炉心可能已经半失控，甚至被深度污染。一旦靠近，我们可能要面对的不是‘清扫者’这种衍生物，而是……被污染扭曲的炉心本身，或者当年试图封印它的力量残余。”
“别无选择。”寒缘握紧了【裁决之刃】，“准备继续前进。薇菈小姐，距离主升降井还有多远？”
薇菈定了定神，指向平台另一侧一条更加隐蔽、被粗大管道半掩的通道：“穿过那条‘维护者小径’，再经过两个小型节点，应该就能看到主升降井的外围廊道了。但那条小径……我们之前没敢深入，因为感知到的能量波动非常混乱，可能有更密集的‘清扫者’或者……别的什么东西。”
“就走那里。”寒缘毫不犹豫，“节省时间，避免在管道迷城里绕太多路，引来更多麻烦。”
众人稍作休整，服用了些恢复药剂（来自圣城补给和自身储备），便毅然踏入了那条被称为“维护者小径”的通道。
通道比之前的走道更加狭窄、低矮，仅容一人通过，两侧是密集的、不断传来能量流动嗡鸣的管道墙壁。头顶的管道几乎贴着头皮，滴落的冷凝水更加频繁。空气中弥漫的能量乱流也更加明显，时不时有细小的电火花在管道缝隙间跳跃。
行进变得更加困难，也更加压抑。每个人都全神贯注，感知提升到极限。
果然，在穿过第一个小型节点（一个稍宽敞些的管道交汇处）时，他们遭遇了新的袭击。
这次并非实体怪物，而是直接从管道内喷涌而出的、高度浓缩的惨白色能量乱流！