当初，神策军使白志贞负责招募禁军，东征时阵亡的士兵，白志贞都隐瞒不报，只接受市井富家子弟的贿赂，为他们补录军籍。这些人名义上在军籍中领取俸禄赏赐，人却住在集市里经商贩卖。司农卿段秀实上奏说：“禁军兵员不精良，数量又严重不足，一旦发生祸患，陛下要依靠什么来抵御呢！”皇上没有采纳他的建议。到这时，皇上召集禁军抵御乱兵，竟然没有一个人前来。乱兵已经攻破宫门冲入宫中，皇上这才与王贵妃、韦淑妃、太子、各位亲王、唐安公主从禁苑北门出逃，王贵妃把传国玉玺系在衣服里随身带着。后宫的嫔妃、亲王、公主，没能跟上出逃的人有十分之七八。
当初，鱼朝恩被诛杀之后，宦官就不再掌管兵权。有叫窦文场、霍仙鸣的两个宦官，曾经在东宫侍奉过皇上，到这时，他们率领着身边仅有的一百多名宦官随从护驾，让普王李谊在前面开路，太子手持兵器殿后。司农卿郭曙正带着几十名家丁在禁苑中打猎，听到皇上的车驾出行的警跸声，就在路边拜见皇上，于是率领他的随从一同护驾。郭曙是郭暧的弟弟。右龙武军使令狐建正在军中教习射箭，听到消息后，率领麾下四百名士兵前来随从护驾，皇上便让令狐建在后面殿后。
姜公辅拉住皇上的马缰绳进言说：“朱泚曾经担任泾原节度使，因为弟弟朱滔叛乱的缘故，被罢官闲居在京城，心中一直郁郁不乐。臣曾经对陛下说过，既然不能推心置腹地对待他，就不如杀了他，以免留下后患。如今乱兵如果拥立他为头领，那就难以制服了。请陛下召他一同随行。”皇上仓促之间来不及采纳他的建议，说：“已经来不及了！”随即继续赶路。夜里抵达咸阳，皇上只吃了几勺饭就匆匆离去。当时的事变出乎所有人的意料，群臣都不知道皇上的去向。卢杞、关播翻越中书省的院墙逃了出去。白志贞、王翃以及御史大夫于颀、中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等人，在咸阳追上了皇上。于颀是于頴的堂兄弟；刘从一是刘齐贤的堂孙。
乱兵进入皇宫，登上含元殿，大声呼喊说：“天子已经出逃，大家快去府库中自取富贵吧！”于是欢呼鼓噪着争相冲进府库，搬运金银绸缎，直到精疲力竭才停下。百姓们也趁机冲进宫中盗取库中财物，出去又进来，整夜都没有停止。那些没能冲进宫中的人，就在路上抢劫掠夺。各坊的居民都各自聚集起来，自行守卫坊里。姚令言和乱兵商议说：“如今众人没有头领，难以长久支撑，朱太尉闲居在私宅中，请大家一起拥立他为头领。”众人都表示同意。于是派遣几百名骑兵到晋昌里的私宅迎接朱泚。半夜时分，朱泚勒住马缰绳，让士兵们排列火炬开道，一路传呼着进入皇宫，住进含元殿，设置警戒，自称权知六军。戊申日清晨，朱泚转移到白华殿居住，在宫外张贴告示，声称：“泾原将士长期驻守边疆，不熟悉朝廷礼仪，贸然闯入皇宫，致使皇上受惊，西出巡幸。太尉已经暂且掌管六军事务，所有神策军等将士以及文武百官，凡是有俸禄的，都前往皇上的行在报到。不能前去的，就到本司衙门报到。如果超过三天，核查之后凡是名册上没有名字的人，一律处斩！”于是文武百官都出宫拜见朱泚。有人劝说朱泚前去迎接皇上回宫，朱泚很不高兴，百官于是渐渐逃走了。
源休出使回纥回来后，得到的赏赐微薄，心中怨恨朝廷，他入宫拜见朱泚，屏退左右侍从，秘密交谈了很长时间，为朱泚分析成败得失，援引符命之说，劝说他称帝谋反。朱泚听后十分高兴，但还没有下定决心。宫中的宿卫各军，举起白旗投降朱泚的人，在宫门前排列了很多。朱泚连夜从禁苑门出兵，第二天一早从通化门入宫，队伍络绎不绝，士兵们张弓拔刀，想要用武力威慑众人。
皇上想起桑道茂曾经说过的话，便从咸阳前往奉天。奉天县的官员听说皇上的车驾突然到来，都想逃到山谷中躲藏，主簿苏弁制止了他们。苏弁是苏良嗣的堂孙。文武大臣渐渐相继赶到奉天。己酉日，左金吾大将军浑瑊抵达奉天。浑瑊向来有威望，众人的心才因此稍稍安定下来。
庚戌日，源休劝说朱泚关闭长安的十座城门，不许朝廷官员出城，朝廷官员们常常换上平民的衣服，假扮成雇工仆人偷偷出城。源休又为朱泚游说引诱文武官员，让他们归附朱泚。检校司空、同平章事李忠臣长期失去兵权，太仆卿张光晟自恃有才，两人都郁郁不得志，朱泚于是将他们全部起用。工部侍郎蒋镇出逃时，从马上摔下来伤了脚，被朱泚的人抓住。此前，源休凭借才能，张光晟凭借节义，蒋镇凭借清廉朴素，都官员外郎彭偃凭借文学才华，太常卿敬釭凭借勇武谋略，都被当时的人所看重，到这时都被朱泚任用。
凤翔、泾原的将领张廷芝、段诚谏率领几千名士兵救援襄城，还没出潼关，就听说朱泚占据了长安，于是杀死了他们的大将陇右兵马使戴兰，溃散后归附朱泚。朱泚于是自认为是人心所向，谋反的计划就此确定下来，任命源休为京兆尹、判度支，李忠臣为皇城使。各部门的物资供应、六军的宫门守卫，都全部模仿皇帝的规格。