冬季十一月二十五日，任命天官尚书韦待价为燕然道行军大总管，讨伐突厥。起初，西突厥兴昔亡、继往绝可汗死后，十姓部落没有首领，大多离散逃亡，太后于是提拔兴昔亡可汗的儿子左豹韬卫翊府中郎将元庆为左玉钤卫将军，兼任崐陵都护，承袭兴昔亡可汗的爵位，统领咄陆部落。
麟台正字射洪人陈子昂上疏，认为：“朝廷派遣使者巡察四方，不能任用不合适的人，刺史、县令也必须精心挑选。近年来百姓因征战疲惫不堪，不能不加以安抚。”奏疏大意说：“使者不挑选合适的人，就会导致升降奖惩不明，刑罚不当，结党营私的人得到提拔，忠贞正直的人遭到排挤；只会让百姓修整道路，迎送使者，毫无益处。谚语说：‘要了解一个人，就看他所任用的人。’不可不谨慎。”又说：“宰相是陛下的腹心，刺史、县令是陛下的手足；没有腹心和手足而能独自治理天下的，从未有过。”又说：“天下有危机，祸福由此产生，危机平静则有福，危机爆发则有祸，这危机就是百姓。百姓安定就会安居乐业，不安定就会轻视死亡，轻视死亡就会无所不为，奸邪之人趁机作乱，天下就会大乱！”又说：“隋炀帝不知道天下有危机，却信任贪婪奸佞的大臣，希望获取夷狄的利益，最终导致灭亡，这作为殷鉴，难道还不够深刻吗！”
太后重修旧时的白马寺，任命僧人怀义为寺主。怀义是鄠县人，本姓冯，名小宝，在洛阳街市上卖药，通过千金公主的举荐，得到太后的宠幸；太后想让他出入宫中，于是让他剃度为僧，改名怀义。又因他出身低微，让他与驸马都尉薛绍结为同族，命令薛绍以叔父之礼对待他。怀义出入宫中乘坐皇帝的御马，有十多名宦官侍从，百姓遇到他都纷纷躲避，有人靠近他，就被他用鞭子抽打头部流血，随意丢弃，不管死活。他见到道士就肆意殴打，还剃光他们的头发才离去。朝廷权贵都匍匐在地拜见他，武承嗣、武三思都以仆人的礼节侍奉他，为他牵马缰绳，怀义却对他们视而不见。他聚集了很多无赖少年，剃度为僧，横行霸道，触犯法律，无人敢管。右台御史冯思勖多次依法制裁他，怀义在路上遇到冯思勖，命令随从殴打他，几乎致死。
垂拱二年丙戌（公元686年）
春季正月，太后下诏将政权归还皇帝。睿宗知道太后并非真心，上表坚决推辞；太后再次临朝听政，行使皇帝权力。正月十一日，大赦天下。
二月初一，发生日食。
右卫大将军李孝逸平定徐敬业后，声望很高；武承嗣等人厌恶他，多次在太后面前诬陷他，将他贬为施州刺史。
三月初八，太后命令铸造铜匦，放置在朝堂上，用来接收天下人的奏疏。铜匦的东面叫“延恩”，献上赋颂、谋求官职的人可将奏疏投入；南面叫“招谏”，议论朝政得失的人可将奏疏投入；西面叫“伸冤”，有冤屈的人可将奏疏投入；北面叫“通玄”，谈论天象灾变及军机秘计的人可将奏疏投入。命令正谏大夫、补阙、拾遗各一人负责管理，先让投奏疏的人写明身份，然后才允许投入。
徐敬业反叛时，侍御史鱼承晔的儿子鱼保家教徐敬业制造刀车和弩箭，徐敬业兵败后，鱼保家仅得以免死。太后想全面了解民间之事，鱼保家上书，请求铸造铜匦来接收天下的密奏。铜匦整体为一室，中间有四个隔断，每个隔断上面都有开口，用来接收奏疏，只能放入不能取出。太后很赞赏这个主意。不久，鱼保家的仇人投匦告发他为徐敬业制造兵器，杀伤了很多官军，于是鱼保家被处死。
太后自从徐敬业反叛后，怀疑天下人大多图谋自己，又因自己长期专掌国事，而且私生活不检点，知道宗室大臣心怀怨恨，内心不服，想大肆诛杀来威慑他们。于是大开告密之门，有告密的人，大臣不得过问，都供给驿马，提供五品官的饮食待遇，让他们前往太后所在之地。即使是农夫、樵夫，都能被召见，安置在客馆居住，所说的话如果符合太后的心意，就会破格任命官职，没有事实依据的也不追究。于是四方告密的人蜂拥而起，人们都吓得双脚并拢、屏住呼吸。
有个胡人叫索元礼，知道太后的心意，通过告密被召见，提拔为游击将军，命令他审理钦犯案件。索元礼性情残忍，审讯一个人必定让他牵连数十上百人，太后多次召见赏赐他，来扩大他的权势。于是尚书都事长安人周兴、万年人来俊臣之流纷纷效仿，相继出现。周兴多次升迁至秋官侍郎，来俊臣多次升迁至御史中丞，他们私下豢养了数百名无赖，专门从事告密之事；想陷害某个人，就命令多处同时告发，所告的情况都一样。来俊臣与司刑评事洛阳人万国俊共同撰写了数千字的《罗织经》，教他们的门徒搜罗无辜之人，编织谋反的罪状，编造布置得有枝有叶。太后得到告密的人，就命令索元礼等人审讯，他们竞相发明残酷的审讯方法，制作大枷，有“定百脉”“突地吼”“死猪愁”“求破家”“反是实”等名号，有的用木椽锁住手脚并旋转，称为“凤凰晒翅”；有的用东西绊住腰部，拉着枷向前，称为“驴驹拔撅”；有的让囚犯跪着捧枷，在上面堆砖头，称为“仙人