五月十五日（甲午）夜里，天元皇帝备好皇帝的仪仗，亲临天兴宫。五月十六日（乙未），因病重返回皇宫。小御正博陵人刘昿，一向靠狡猾谄媚得到天元皇帝的宠幸，他和御正中大夫颜之仪都被天元皇帝信任。天元皇帝召刘昿、颜之仪进入卧室，想把后事托付给他们，此时天元皇帝已经说不出话来。刘昿见静帝（宇文阐）年幼，认为杨坚是皇后的父亲，又有很高的名声，于是和领内史郑译、御饰大夫柳裘、内史大夫杜陵人韦謩、御正下士朝那人皇甫绩谋划，邀请杨坚辅佐朝政。杨坚坚决推辞，不敢接受。刘昿说：“您如果愿意做，就赶快做；如果不愿意，我就自己来做。”杨坚这才答应，声称接受诏令在宫中侍奉天元皇帝养病。柳裘是柳惔的孙子。当天，天元皇帝去世。众人隐瞒消息，不发布丧事。刘昿、郑译伪造诏书，任命杨坚总管朝廷内外的军队事务。颜之仪知道这不是天元皇帝的旨意，拒绝服从。刘昿等人起草好诏书并签上名字后，逼迫颜之仪一起签名，颜之仪厉声说：“先帝去世，继位的君主年幼，辅佐朝政的重任，应该交给皇室中有才能的人。如今赵王（宇文招）年龄最大，论亲情论德行，都应该承担这个重任。你们这些人深受朝廷恩惠，应当想着尽忠报国，怎么能突然想把国家大权交给别人！我颜之仪只有一死，绝不能欺骗先帝。”刘昿等人知道无法让颜之仪屈服，就代替他签上名字，然后把诏书颁布下去。各路禁军接到诏书后，都接受杨坚的指挥。
杨坚担心各位藩王在外地发动叛乱，就以千金公主将要嫁给突厥为借口，征召赵、陈、越、代、滕五位藩王入朝。杨坚索要传国玉玺，颜之仪严肃地说：“这是天子的信物，自有专人掌管，宰相为什么要索要它！”杨坚大怒，命令把颜之仪拉出去，准备杀了他；又考虑到颜之仪在百姓中声望很高，就把他外放为西边郡的太守。
五月二十八日（丁未），北周发布天元皇帝的丧事。静帝进入天台居住，废除正阳宫。宣布大赦天下，停止洛阳宫殿的修建工程。六月初一（庚戌），尊奉阿史那太后为太皇太后，李太后为太帝太后，杨皇后为皇太后，朱皇后为帝太后，陈氏、元氏、尉迟氏三位皇后都被剃发为尼。任命汉王宇文赞为上柱国、右大丞相，只给虚名，实际上不掌管任何事务。任命杨坚为假黄钺（代表皇帝行使权力的信物）、左大丞相，秦王宇文贽为上柱国。文武百官都把政事交给左丞相杨坚处理。
杨坚刚接受辅政重任时，派邗国公杨惠对御正下大夫李德林说：“朝廷下令让我总管文武事务，治理国家的责任重大。现在想和您共同处理政事，您一定不要推辞。”李德林说：“我愿意以死侍奉您。”杨坚非常高兴。起初，刘昿、郑译商议任命杨坚为大冢宰，郑译自己想兼任大司马，刘昿又请求担任小冢宰。杨坚私下问李德林：“他们想这样安排，我该怎么应对？”李德林说：“您应该担任大丞相、假黄钺、都督中外诸军事，不这样做，就无法压制众人的心思。”等到发布丧事时，杨坚就按照这个建议行事，把正阳宫改为丞相府。
当时众人的心思还没统一，杨坚引荐司武上士卢贲留在自己身边。杨坚准备前往东宫（丞相府所在地），文武百官都不知道该跟随谁。杨坚暗中让卢贲部署仪仗卫队，然后召集公卿大臣，说：“想追求富贵的人就应该跟随我。”大臣们有的私下交谈，有的想离开。卢贲率领全副武装的士兵赶到，众人都不敢动。杨坚等人从崇阳门出发，抵达东宫，守门人拒绝让他们进入，卢贲上前劝说，守门人不听；卢贲瞪大眼睛呵斥，守门人才退下，杨坚得以进入东宫。卢贲于是负责丞相府的警卫工作。卢贲是卢辩弟弟的儿子。杨坚任命郑译为丞相府长史，刘昿为司马，李德林为府属，郑译和刘昿因此怨恨李德林。
内史下大夫勃海人高飃聪明机敏、有气度格局，熟悉军事，足智多谋，杨坚想把他招入丞相府，派杨惠传达心意。高飃接受旨意，欣然说：“愿意为您奔走效劳。就算公事不成，我高飃也不会怕灭族之祸。”于是杨坚任命他为相府司录。
当时汉王宇文赞住在皇宫里，常常和静帝同坐一帐。刘昿挑选美女送给宇文赞，宇文赞很喜欢。刘昿趁机劝说宇文赞：“大王是先帝的弟弟，是众望所归的人。小皇帝年幼，哪里能担当大事！如今先帝刚去世，人心还不安定。大王暂且回府第，等局势稳定后，再入宫做天子，这是万全之策。”宇文赞年纪轻，见识平庸，认为刘昿说得对，就听从了他的建议。
杨坚改革周宣帝苛酷的政令，改为宽大政策，删减旧律，制定《刑书要制》，上奏后施行；他亲自践行节俭，朝廷内外都很满意。
杨坚夜里召见太史中大夫庾季才，问道：“我才能平庸，却接受了辅佐幼主的重任。从天道和人事来看，您觉得怎么样？”庾季才说：“天道