之前，在显祖（高洋）在位时，大臣们人人都怕保不住自己。等到济南王高殷即位，高演对王曦说：“现在小皇帝垂手治国（不亲自掌权），我们这些人也能安闲度日了。”接着又说：“朝廷现在宽厚仁慈，真是个能守住家业的好君主。”王曦说：“先帝在位时，东宫（太子住处）只派了一个胡人当太子的老师。现在小皇帝年纪还小，突然要处理这么多朝政，殿下您应该每天在他身边辅佐，亲自听从他的旨意。要是让外姓人负责传达诏书、发布命令，大权肯定会落到别人手里——殿下您就算想安心当藩王，能办得到吗？就算您能退隐，您仔细想想，自家的家业能长久保住吗？”高演沉默了很久，问：“那我该怎么办？”王曦说：“周公抱着周成王摄政七年，之后才把权力还给成王，殿下您得好好考虑这件事！”高演说：“我怎么敢跟周公比！”王曦说：“以殿下现在的地位声望，就算不想当周公，能行吗？”高演没回应。显祖（高洋）当年确实派过胡人康虎儿保护太子，所以王曦才提到这件事。
北齐小皇帝（高殷）要从晋阳出发去邺城，当时大臣们都议论，认为常山王高演肯定会留守晋阳（北齐的军事重镇、“根本之地”）；可辅政大臣们想让高演跟着皇帝去邺城，留长广王高湛守晋阳；接着又犯了疑，最后下令让两位亲王都跟着皇帝去邺城。朝廷外的官员听说后，没有不震惊的。朝廷又下令任命王曦为并州长史（让他远离高演）。高演要出发时，王曦到郊外送他。高演怕有人监视，就让王曦回城，拉着王曦的手说：“你多保重，小心行事！”说完就骑马走了。
平秦王高归彦总管皇宫的警卫，杨愔宣布皇帝诏令，留下五千名随从御驾的士兵在“西中”（晋阳附近地名），暗中防备意外情况；到了邺城几天后，高归彦才知道这件事，从此就怨恨杨愔。
领军大将军可朱浑天和，是可朱浑道元的儿子，娶了皇帝的姑姑东平公主，他常说：“要是不杀了那两位亲王（高演、高湛），小皇帝肯定没法安心在位。”燕子献（北齐辅政大臣）出主意，想把娄太皇太后迁到北宫，让她把权力交还给小皇帝的母亲（李太后）。
另外，从北齐天保八年（公元557年）以来，爵位、赏赐大多很滥，杨愔想整顿精简，就先自己上奏，请求解除“开府仪同三司”的头衔和“开封王”的爵位；那些靠钻营得到恩宠、爵位的人，也都被罢免。从此，那些失去职位的宠臣、小人，全都投靠了两位亲王（高演、高湛）。平秦王高归彦一开始和杨愔、燕子献一条心，后来变了卦，把杨愔等人猜忌、提防两位亲王的事，全告诉了高演和高湛。
侍中宋钦道，是宋弁的孙子，显祖（高洋）让他在东宫当差，教太子处理政务。宋钦道当面奏请小皇帝，说“两位亲王权势太重，应该尽快除掉他们”。小皇帝没答应，说：“你可以和令公（指杨愔，当时加“令公”头衔）一起仔细商量这件事。”
杨愔等人商量，想把两位亲王调出京城当刺史；又因为小皇帝仁慈，怕奏请后不被批准，就把奏章呈报给李太后，详细说明留下两位亲王的危害。宫里有个叫李昌仪的宫女，是高仲密的妻子，李太后因为和她同姓，关系很亲近，就把奏章给李昌仪看；李昌仪偷偷把这件事告诉了娄太皇太后。杨愔等人又商量，不能让两位亲王同时出京，就上奏请求让长广王高湛镇守晋阳，让常山王高演担任录尚书事。两位亲王接受任命后，二月二十五日，在尚书省召集全体官员开会。杨愔等人准备去参加，散骑常侍兼中书侍郎郑颐拦住他们说：“情况不明，别轻易去。”杨愔说：“我们是真心为国家着想，常山王就职，我们哪有不去的道理！”
长广王高湛，一早就在录尚书省的后屋埋伏了几十个家仆，又事先和宴席上的功臣权贵贺拔仁、斛律金等人约好：“轮到给杨愔他们敬酒时，我会给每人劝两杯，他们肯定要起身推辞。我第一次说‘拿酒’，第二次说‘拿酒’，第三次说‘怎么还不拿下’，你们就立刻把他们抓起来！”
到了宴会时，一切都按计划进行。杨愔大喊：“亲王们要谋反吗？想杀忠臣良将？我们尊奉天子、削弱藩王，一片忠心报国，有什么罪！”常山王高演想暂缓动手，高湛说：“不行。”接着手下人就用拳头、棍棒乱打，杨愔、可朱浑天和、宋钦道都被打得头破血流，最后各被十个人架住。
燕子献力气大，头发又少，狼狈地推开人群冲出门，斛律光追上去把他抓住。燕子献叹道：“大丈夫谋划太迟，才落到这步田地！”众人又派太子太保薛孤延等人去尚药局抓郑颐，郑颐说：“不听有智慧的人劝告，落到今天这地步，难道不是命吗！”
两位亲王（高演、高湛）和平秦王高归彦、贺拔仁、斛律金，押着杨愔等人强行闯入云龙门。遇到守门都督叱利骚，高演喊他过来，他不肯，就派骑兵把他杀了。开府仪同三司成休宁拔出刀呵斥高演，高演让高归彦去劝他——高归彦长期掌管禁军，向来被士兵信服，士兵们都放下了武器，成休宁只好叹气作罢。