齐主怀疑高演的谏言是王曦教的，想杀王曦。高演私下对王曦说：“王博士，明天我要做一件事，既是为了救你，也是为了自保，你要体谅，别见怪。”于是在众人面前打了王曦二十杖。齐主不久发怒，听说王曦已受杖罚，才没杀他，只剃了他的头发、鞭打后发配到甲坊服役。过了三年，高演又因劝谏，被齐主狠狠殴打，从此闭口不食。娄太后日夜哭泣，齐主不知该怎么办，说：“要是这小子死了，我怎么向老母亲交代！”于是多次去探望高演的病情，对他说：“努力勉强吃饭，我就把王曦还给你。”随即释放王曦，让他去见高演。高演抱着王曦说：“我气息微弱，恐怕不能再和你相见了！”王曦流泪说：“天道神明，怎会让殿下死在这屋里！皇上既是你的兄长，又是君主，怎能和他计较！殿下不吃饭，太后也不吃饭。殿下就算不爱惜自己，难道不顾念太后吗！”话没说完，高演勉强坐起来吃饭。王曦因此得以免除流放，恢复“王友”的官职。等到高演任录尚书事，官员被任命后都去拜见高演致谢，离任时也必去告辞。王曦对高演说：“接受朝廷的爵位，却到私人府第拜谢恩情，自古以来都认为不可行，应当一律禁止。”高演听从了他的建议。过了很久，高演从容对王曦说：“皇上起居无常，你要把看到听到的都记下来，我怎能因之前遭一次怒责，就从此闭口不言。你帮我写劝谏的草稿，我会找机会极力劝谏。”王曦于是列出十几件事呈给高演，趁机对他说：“如今朝廷能依靠的只有殿下，你却想学普通人的耿直，轻视自己的性命！酒这狂药让人失去理智，刀箭哪还认亲疏。一旦意外发生灾祸，殿下的家业怎么办？皇太后怎么办？”高演抽噎不止，说：“竟会到这地步吗！”第二天，高演见王曦说：“我整夜思考，现在决定打消劝谏的念头。”立即命人点火，当着王曦的面把谏稿烧了。后来高演又趁机苦苦劝谏，齐主让力士把他反绑起来，抽出刀架在他脖子上，骂道：“小子懂什么，是谁教你的？”高演说：“天下人都不敢说话，除了我谁还敢进言！”齐主催促手下拿杖来，乱打他几十下；恰逢齐主喝醉睡去，高演才得以脱身。齐主荒淫无度的游乐，遍及皇亲国戚家，每到一处都流连忘返；只有到常山王府第，常常没待多久就离开。尚书左仆射崔暹多次劝谏，高演对崔暹说：“如今太后不敢说话，我们兄弟闭口不言，只有仆射您敢当面劝谏，朝廷内外都深感惭愧和感激。”
太子高殷，自幼温和宽厚、开朗聪慧，礼遇士人、喜好学习，关注时政，名声很好。齐主曾嫌弃太子“有汉人习性，不像我”，想废黜他。齐主登上金凤台，召来太子，让他亲手杀囚犯，太子面露怜悯难色，再三犹豫，没能砍断囚犯的头。齐主大怒，亲自用马鞭抽打他，太子从此心悸口吃，精神恍惚。齐主趁宴饮酣畅时，多次说：“太子性情懦弱，国家大事重要，最终该把皇位传给常山王（高演）。”太子少傅魏收对杨愔说：“太子是国家的根本，不可动摇。皇上喝了几杯酒后，总说要传位给常山王，让臣下产生疑虑。如果是真的，就该果断执行；这话不能当玩笑说，恐怕只会让国家不安。”杨愔把魏收的话告诉齐主，齐主才不再说这话。
齐主生性残忍，主管官员审讯囚犯时，无不使用酷刑：有的烧红犁耳，让囚犯站在上面；有的烧红车轴，让囚犯把手臂穿过去。囚犯受不了痛苦，都被迫屈招。只有三公郎中武强人苏琼，无论在朝廷还是地方任职，都以宽厚公平治理。当时赵州、清河多次有人告发谋反，前后都交给苏琼审理，很多冤案得以昭雪。尚书崔昂对苏琼说：“你若想立功成名，该另想办法；屡次为谋反案昭雪，性命太不珍贵了！”苏琼严肃地说：“我昭雪的是冤案，并非纵容谋反。”崔昂十分惭愧。
齐主对临漳令稽晔、舍人李文师大怒，把他们赐给臣下当奴隶。中书侍郎彭城人郑颐私下引诱祠部尚书王昕说：“自古以来没有朝廷官员当奴隶的。”王昕说：“箕子就当过纣王的奴隶（暗指齐主如纣王）。”郑颐把这话告诉齐主，说：“王元景（王昕字）把陛下比作商纣。”齐主记恨他。不久，齐主和朝臣宴饮，王昕称病不到，齐主派骑兵去抓他，见他正摇着腿吟诗，就把他在殿前斩首，尸体扔进漳水。
齐主在北方修筑长城，在南方援助萧庄，士兵和战马死亡几十万。加上修筑台殿、赏赐无度，国库积蓄不够支出，于是削减百官俸禄、取消军人常规粮饷，合并精简州郡县镇戍的官职，以节省费用。
十二月初三，北齐任命可朱浑道元为太师，尉粲为太尉，冀州刺史段韶为司空，常山王高演为大司马，长广王高湛为司徒。
十二月二十五日（原文“壬午”疑误，依上下文调整），北周大赦天下。
齐主前往北城，到地牢中探望永安简平王高浚、上党刚肃王高涣。齐主到地牢洞口唱歌，让高浚等人跟着唱，高浚等人既害怕又悲伤，不知不觉声音发抖。齐主也感到悲伤，为之落泪，准备赦免他们。长广王高湛一向和高浚不和，进言说：“猛虎怎能放出洞穴！”