国主还没当东魏丞相时，太保、录尚书事平原王高隆之常轻视侮辱他；等到国主准备接受禅让（称帝），高隆之又认为不可行，国主从此记恨他。崔季舒诬陷说：“高隆之每次见来告状的人，总表现出同情怜悯，故意显示这些事不是他能裁决的（暗指国主专断）。”国主把高隆之软禁在尚书省。高隆之曾和元旭喝酒，对元旭说：“我和您相交，必当生死不相负。”有人把这话秘密报告给国主，国主因此发怒，命令壮士打了高隆之一百多拳才住手。辛巳日（八月二十五），高隆之死在押送途中。过了很久，国主仍对高隆之怀恨，把他的儿子高慧登等二十人抓到面前，自己用马鞭敲击马鞍，下令将这些人全部斩首，尸体都扔进漳水；又挖开高隆之的坟墓，拖出他的尸体，斩碎骸骨焚烧，把骨灰也扔进漳水。
北齐国主派常山王高演、上党王高涣、清河王高岳、平原王段韶率领部众，在洛阳西南修筑伐恶城、新城、严城、河南城。九月，国主巡视这四座城，想引诱西魏军队出战，西魏没出兵，国主就返回了晋阳。
西魏宇文泰命侍中崔猷开辟“回车路”（可供车马往返的道路），打通前往汉中的通道。
元帝喜好清谈（玄学辩论），辛卯日（九月初五），在龙光殿讲解《老子》。
曲江侯萧勃迁居始兴，王琳派副将孙玚提前出发，占据番禺（广州治所）。
乙巳日（九月十九），西魏派柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠率军五万入侵梁朝。冬季十月壬戌日（十月初六），大军从长安出发。长孙俭问于谨：“你推测萧绎会用什么计策应对？”于谨说：“他若在汉、沔一带炫耀兵力，率军渡江，直取丹阳（建康），是上策；若把外城百姓迁入内城坚守，加固城墙，等待援军，是中策；若因难迁百姓，只守外城，是下策。”长孙俭问：“你猜萧绎会选哪一策？”于谨说：“下策。”长孙俭问：“为什么？”于谨说：“萧氏占据江南多年，恰逢中原多战乱，没精力对外扩张；又认为我们要应对北齐，必定无力分兵攻梁。况且萧绎懦弱无谋、多疑寡断，百姓目光短浅，都留恋家园，不愿迁徙——所以我知道他会用下策。”
癸亥日（十月初七），武宁太守宗均报告西魏军队将至，元帝召集公卿商议。领军胡僧佑、太府卿黄罗汉说：“两国友好，没矛盾，肯定不会这样。”侍中王琛说：“我观察宇文泰的神色，绝无入侵的道理。”元帝于是再派王琛出使西魏。丙寅日（十月初十），于谨抵达樊城、邓城，梁王萧詧（依附西魏的梁朝宗室）率领部众与他会合。丁卯日（十月十一），元帝停止讲经，朝廷内外戒严。王琛抵达石梵，没见到西魏军队，快马送信给黄罗汉说：“我到了石梵，边境太平，之前的消息都是儿戏。”元帝听后反而疑虑不安。庚午日（十月十四），又恢复讲经，百官穿着军装听讲。辛未日（十月十五），元帝派主书李膺去建康，征召王僧辩为大都督、荆州刺史，命陈霸先移镇扬州。王僧辩派豫州刺史侯瑱率领程灵洗等人担任前军，兖州刺史杜僧明率领吴明彻等人担任后军，赶赴江陵救援。
甲戌日（十月十八），元帝夜里登上凤皇阁，徘徊叹息说：“客星侵入翼宿、轸宿（对应楚地），看来这次必败无疑！”宫中妃嫔都哭了。
陆法和听说西魏军队到来，从郢州进入汉口，准备赶赴江陵救援。元帝派人阻拦他说：“这里自己能打败敌军，你只需镇守郢州，不用来！”陆法和返回郢州后，用白灰涂城门（表哀悼），穿上丧服，坐在苇席上，过了一整天才脱下。
十一月，元帝在津阳门外举行大规模阅兵，遇上北风暴雨，只好乘轻车回宫。癸未日（十一月二十七日），西魏军队渡过汉水，于谨命宇文护、杨忠率领精锐骑兵提前占据江津（江陵东南渡口），切断江陵向东的退路。甲申日（十一月二十八日），宇文护攻克武宁，抓获宗均。当天，元帝骑马出城巡视防御工事——用木头插在地上形成栅栏，周围长六十多里。他任命领军将军胡僧佑为都督城东诸军事，尚书右仆射张绾为副将；左仆射王褒为都督城西诸军事，四厢领直元景亮为副将；王公以下官员各有防守区域。丙戌日（十一月三十日），命太子巡视城楼，让百姓协助运送木石加固城防。
夜里，西魏军队抵达黄华，距离江陵四十里；丁亥日（十二月初一），抵达栅栏下。戊子日（十二月初二），巂州刺史裴畿、裴畿的弟弟新兴太守裴机、武昌太守朱买臣、衡阳太守谢答仁打开枇杷门出战，裴机杀死西魏仪同三司胡文伐。裴畿是裴之高的儿子。
元帝征召广州刺史王琳为湘州刺史，让他率军入援江陵。丁酉日（十二月十一日），栅栏内起火，烧毁几千家民宅和二十五座城楼。元帝亲临被烧毁的城楼，望见西魏军队渡江，环顾四周叹息不已。当天夜里，他就住在宫外百姓家中；己亥日（十二月十三日），移居礻氐洹寺。于谨下令修筑长围（环绕全城的营垒），江陵内外的通信从此断绝。
庚子日（十二月十四日），信州刺史徐世谱、晋安王司马任约等人在马头修筑营垒，远远为江陵声援