等到萧懿被杀，萧衍得知消息，连夜召张弘策、吕僧珍、长史王茂、别驾柳庆远、功曹吉士瞻等人到家中商议对策。王茂是王天生的儿子；柳庆远是柳元景弟弟的儿子。十一月初九（乙巳日），萧衍召集僚属说：“昏君暴虐，恶行超过商纣王，我要和你们一起除掉他！”当天，萧衍树立旗帜召集部众，得到一万多名士兵、一千多匹战马、三千艘战船。他取出之前沉入檀溪的木材、竹子来装备战船，用茅草修补船只，事情很快就办好了。将领们争抢船橹，吕僧珍拿出之前私下准备的船橹，每艘船分配两张，争抢才停止。
当时，南康王萧宝融担任荆州刺史，西中郎长史萧颖胄代理府州事务，皇帝派辅国将军、巴西梓潼二郡太守刘山阳率领三千士兵去荆州赴任，让他联合萧颖胄的军队袭击襄阳。萧衍知道了这个谋划，派参军王天虎去江陵，给荆州州府的官员们都送了信，声称：“刘山阳向西进军，要同时袭击荆州和雍州。”萧衍趁机对将领们说：“荆州人一向畏惧襄阳人，再加上唇亡齿寒的道理，他们怎会不暗中与我们联合！我联合荆州、雍州的兵力，大张旗鼓向东进军，即使让韩信、白起复活，也无法为建康谋划；何况是昏君指挥那些‘刀敕’之徒呢！”萧颖胄等人收到信后，犹豫不决。刘山阳到达巴陵，萧衍又让王天虎送信给萧颖胄和他的弟弟南康王友（官职）萧颖达。王天虎出发后，萧衍对张弘策说：“用兵的道理，攻心为上。之前派王天虎去荆州，给每个人都送了信。这次派使者乘驿马加急前往，只给萧颖胄兄弟送了两封函件，信中说‘具体情况由王天虎口头说明’；等他们问王天虎时，王天虎却什么也说不出来，王天虎是萧颖胄的心腹，他们那边一定会认为萧颖胄和王天虎一起隐瞒事情，这样人人都会产生怀疑。刘山阳被众人的言论迷惑，必定会与萧颖胄互相猜忌，萧颖胄进退两难无法自证清白，必然会加入我们的谋划。这就是用两封空函平定一个州啊。”
刘山阳到达江安，迟疑了十多天，不继续前进。萧颖胄非常害怕，想不出办法，连夜派人叫来西中郎城局参军安定人席阐文、咨议参军柳忱，关起门来商议对策。席阐文说：“萧衍在雍州招兵买马，不是一天两天了。江陵人一向畏惧襄阳人，再加上兵力悬殊，即使能打败萧衍，日后也不会被朝廷容忍。现在如果杀了刘山阳，和雍州一起起兵，拥立天子来号令诸侯，就能成就霸业！刘山阳迟疑不进，是不信任我们。现在斩了王天虎送给刘山阳，就能消除他的疑心。等他来了再对付他，没有不成功的。”柳忱说：“朝廷越来越狂妄悖逆，京城的权贵们没有不吓得不敢出声的。现在我们幸好驻守外地，能暂时安稳。雍州的事，朝廷是想借刘山阳的手来消灭萧衍。难道没看到萧懿尚书令吗？他率领几千精兵，最终还是被一群奸臣陷害，灾祸接连不断。‘不忘记过去的教训，才能作为未来的借鉴。’况且雍州士兵精锐、粮草充足，萧衍的才能盖世，肯定不是刘山阳能抵挡的。如果刘山阳被打败，荆州又会因作战失利被追责，进退两难，应当深思啊。”萧颖达也劝萧颖胄听从席阐文等人的计策。第二天清晨，萧颖胄对王天虎说：“你和刘山阳认识，现在不得不借你的头用用！”于是斩了王天虎，把他的头送给刘山阳看，又征调百姓的车马、耕牛，声称要出兵讨伐襄阳。刘山阳非常高兴。
十一月十八（甲寅日），刘山阳到达江津（地名），独自乘车、穿着便服，带着几十个随从去见萧颖胄。萧颖胄派前汶阳太守刘孝庆等人在城内埋伏士兵，刘山阳一进门，就被当场杀死在车里。副军主李无履收拢残余部众请求投降。
柳忱是柳世隆的儿子。萧颖胄担心西中郎司马夏侯详不同意起兵，把这件事告诉了柳忱，柳忱说：“这很容易！最近夏侯详向我家求婚，我还没答应。”于是把女儿嫁给夏侯详的儿子夏夔，然后把起兵的谋划告诉夏侯详，夏侯详同意了。十一月十九（乙卯日），萧颖胄以萧宝融的名义下令戒严，又下令赦免囚犯，施行恩惠，颁布奖赏条例。十一月二十（丙辰日），任命萧衍为使持节、都督前锋诸军事。十一月二十一（丁巳日），任命萧颖胄为都督行留诸军事（统领留守和进军的军队）。萧颖胄有度量和才干，起兵后，能虚心待人、托付重任，众人都真心归附他。他认为别驾南阳人宗夬、同郡中兵参军刘坦、咨议参军乐蔼被州中百姓信任，军府的谋划事务，每件事都向他们咨询。萧颖胄、宗夬各自献出私人的钱财、粮食，还借贷富人的财物来资助军队。长法寺的僧人一向富有，铸造了几千两黄金龙埋在土里，萧颖胄取出这些黄金，用来充当军费。
萧颖胄派人把刘山阳的头送给萧衍，还说现在年月不吉利，应当等到明年二月再进军。萧衍说：“起兵之初，靠的是士兵们一时的勇猛锐气。事情接连推进，还怕众人产生疑虑懈怠；如果驻军等待一百天，必定会出现后悔和差错。况且十万士兵驻守不动，粮草自然会耗尽；如果有年