但皇帝没有听从蔡邕的建议。八月，夏育从高柳出兵，田晏从云中出兵，匈奴中郎将臧旻率领南单于从雁门出兵，各自带领一万骑兵，兵分三路，深入塞外两千多里。鲜卑首领檀石槐命令三个部落的首领分别带兵迎战。结果夏育等人遭遇惨败，不仅符节、文书和军用物资全部丢失，最后都只带着几十名骑兵狼狈逃回，士兵死伤十之七八。三位将领被用囚车押回京城，关进监狱，后来花钱赎罪，被贬为平民。
这年冬天十月初一，发生了日食。太尉刘宽被免职。十月十九日，京城发生地震。十一月，司空陈球被免职。十二月初四，河南人孟彧被任命为太尉。 十二月三十日，司徒杨赐被免职，陈耽被任命为司空。
辽西太守、甘陵人赵苞到任后，派人去接母亲和妻子儿女来团聚。眼看家人就要到辽西郡了，没想到在路过柳城时，碰上一万多鲜卑人入侵劫掠，赵苞的母亲和妻儿都被敌人抓走当作人质，还被敌人用车载着，攻打辽西郡城。赵苞率领两万骑兵，与鲜卑人摆开阵势对峙。鲜卑人把他的母亲拉出来给赵苞看，赵苞悲痛大哭，对母亲喊道：“儿子不孝，本想靠这点微薄的俸禄好好奉养您，没想到反而给您带来灾祸。以前我们是母子，现在我是朝廷的臣子，从大义上来说，不能为了顾及私情而损害忠义，只能以死报国，来弥补我的罪过！” 他的母亲远远地回应道：“威豪（赵苞字威豪），每个人的命运都是注定的，你不能因为顾念我而违背忠义，你就尽力去做吧！” 赵苞听后，立刻下令进军。虽然最终打败了鲜卑人，但他的母亲和妻子都被杀害。赵苞上书朝廷，请求回家安葬亲人。皇帝派使者前去吊唁慰问，并封他为鄃侯。赵苞安葬完家人后，对同乡们说：“拿着俸禄却逃避责任，这不是忠诚；牺牲母亲来成全大义，这不是孝顺。像我这样，还有什么脸面活在世上！” 不久后，他因过度悲痛，吐血而死。
光和元年（公元178年）春天，合浦、交趾的乌浒蛮发动叛乱，还拉拢九真、日南的百姓，一起攻打并占领了当地的郡县。太尉孟彧被免职。二月初一，又发生了日食。二月初三，陈国人袁滂被任命为司徒。二月初九，发生地震。
朝廷设立鸿都门学，在里面学习的学生，都由州郡和三公举荐任用，有些人被外放当刺史、太守，有些人入朝担任尚书、侍中，甚至还有人被封侯赐爵。但这些人大多品行不端，有德行的君子都以和他们同列为耻。
三月二十一日，皇帝大赦天下，并更改年号。常山张颢被任命为太尉，他是中常侍张奉的弟弟。 四月初七，再次发生地震。侍中寺里有一只母鸡变成了公鸡。司空陈耽被免职，来艳被任命为司空。 六月二十九日，一团黑气坠落在皇帝居住的温德殿东庭中，长十多丈，看起来像龙。 七月初五，玉堂后殿庭院中出现青虹。皇帝下诏，把光禄大夫杨赐等人召到金商门，询问这些灾异现象是怎么回事，以及如何消除灾祸。
杨赐回答说：“《春秋讠韯》里说：‘天上出现妖星，就会天下人怨恨，国家陷入混乱。’汉朝四百年的国运，也快到尽头了。如今宦官和受宠的女子把持朝政，蒙蔽皇帝；鸿都门学又聚集了一群小人，写些辞赋文章，还受到皇帝宠信，他们互相推荐，短短一个月内就都得到提拔。乐松担任常伯，任芝做了纳言，郐俭、梁鹄也都得到丰厚的爵位和破格的恩宠。而那些真正有学问、有品德的士人，却只能隐居乡野。他们口中诵读着尧、舜的教诲，亲身践行着高尚的行为，却被抛弃，无人问津。现在本末倒置，情况颠倒，幸好上天通过这些异象来警告我们。《周书》说：‘天子见到怪异现象就应该修养德行，诸侯见到就应该整顿政务，卿大夫见到就应该恪尽职守，平民百姓见到就应该修身养性。’希望陛下斥退那些奸佞狡猾的臣子，赶紧征召贤能之士，停止随意下达诏令，减少游乐，这样或许上天会收回威严，各种灾异就能消除！”
议郎蔡邕也说：“我仔细思考这些怪异现象，都是国家将亡的征兆。上天对大汉一直很眷顾，所以多次降下灾异来谴责我们，就是希望皇帝能有所感悟，转危为安。母鸡变成公鸡、黑气坠