桓帝下令召张奂回京担任大司农，让皇甫规接替他担任度辽将军。皇甫规觉得自己在高位待得太久，想退下来避避风头，就多次称病辞官，但桓帝一直不批准。正巧这时有个朋友去世，皇甫规故意越过防区去迎接灵柩，还偷偷让人告诉并州刺史胡芳，说自己擅自离开军营，让他赶紧上奏弹劾。胡芳却看穿了他的心思：“威明（皇甫规字）这是想辞官，故意激我呢！我得为朝廷留住人才，可不能中他的计！”最后就没理会这件事。
延熹九年夏天四月，济阴、东郡、济北、平原等地的黄河水突然变清了。司徒许栩被免职，五月，太常胡广接任司徒。庚午日，桓帝亲自到濯龙宫祭祀老子，用彩画装饰祭坛，摆放纯金镶边的器具，设置华丽的宝座，还用上了祭祀天地的礼乐。
鲜卑人听说张奂离开了边疆，就勾结南匈奴和乌桓一起造反。六月，南匈奴、乌桓、鲜卑分好几路入侵，在边疆九郡烧杀抢掠。到了秋天七月，鲜卑又来犯，还拉拢东羌部落结盟。上郡的沈氐、安定的先零等羌人部落，跟着一起攻打武威、张掖，边疆百姓遭了大难。桓帝没办法，只好再次任命张奂为护匈奴中郎将，让他以九卿的级别，统领幽州、并州、凉州三州，以及度辽、乌桓两营的军事，同时负责考察刺史和两千石官员的能力。
桓帝还是蠡吾侯的时候，曾跟着甘陵人周福读书。桓帝当上皇帝后，提拔周福做了尚书。当时，同郡的河南尹房植也在朝廷很有名望。老乡们编了歌谣说：“天下楷模是房伯武（房植字），靠老师升官的是周仲进（周福字）。”两家的门客为了争面子，互相嘲讽攻击，各自拉帮结派，矛盾越来越深。从这开始，甘陵郡分成了“南北部”，东汉的“党人之争”也拉开了序幕。
汝南太守宗资重用范滂，让他做了功曹（相当于太守的得力助手）；南阳太守成瑨则把岑晊任命为功曹，都放手让他们褒奖好人、惩罚坏人，整顿官府风气。范滂性格刚直，痛恨坏人就像痛恨仇敌一样。他外甥李颂品行很差，中常侍唐衡找关系，想让宗资给李颂安排个官职。范滂知道后，把这事压着不办。宗资一气之下，拿书佐朱零撒气，把他捶了一顿。朱零仰着头说：“范滂公正裁断，我今天宁愿被打死，也不能违背他的决定！”宗资这才作罢。但汝南郡里那些和宦官沾亲带故的人，没一个不恨范滂的。于是，汝南和南阳两郡流传开歌谣：“汝南太守是范孟博（范滂字），宗资不过在文书上签字画押；南阳太守是岑公孝（岑晊字），成瑨只坐在那儿发号施令。”
当时，太学里有三万多学生，郭泰和颍川人贾彪是其中的领袖。他们和李膺、陈蕃、王畅等人互相称赞，抬高彼此的名声。太学里的学生们都说：“天下楷模是李元礼（李膺字），不畏强权是陈仲举（陈蕃字），天下俊杰是王叔茂（王畅字）。”在他们的影响下，朝廷内外都兴起了品评人物的风气，从公卿大臣到普通官员，没人不害怕被他们批评，都争着去拜访他们。
宛城有个富商叫张泛，和后宫的嫔妃沾亲带故，还擅长制作精巧的玩意儿，经常贿赂宦官，因此做了大官，仗着权势横行霸道。岑晊和贼曹史张牧劝成瑨把张泛等人抓起来。刚抓起来就遇到朝廷大赦，但成瑨还是把张泛杀了，还把他的宗族、门客一共二百多人都杀了，事后才上奏给朝廷。
小黄门赵津是晋阳人，贪婪蛮横，把当地搅得鸡犬不宁。太原太守刘瓆派王允把赵津抓起来，同样是在大赦之后将他处死。中常侍侯览唆使张泛的妻子上书喊冤，其他宦官也跟着添油加醋，在桓帝面前说坏话。桓帝听后大怒，把成瑨、刘瓆召回京城，关进大牢。下面的官员揣摩皇帝心思，上奏说成瑨、刘瓆按罪该判死刑。
山阳太守翟超任命同乡张俭为东部督邮（负责监察的官员）。侯览老家在防东，他的家人在当地欺压百姓。侯览母亲去世，他回家办丧事，大肆修建豪华坟墓。张俭上奏弹劾侯览的罪行，结果奏章被侯览派人截住，根本递不上去。张俭一怒之下，带人拆了侯览的坟墓和宅院，没收他的财产，再次详细上奏，但还是没能让桓帝看到。
徐璜哥哥的儿子徐宣做下邳县令，凶残到了极点。他曾想强娶已故汝南太守李暠的女儿，没成功，就带着手下冲进李家，把人抢回来，还当街用箭射死取乐。东海相黄浮听说后，把徐宣一家老小全抓起来审问。手下劝他别惹祸，黄浮说：“徐宣就是国贼！今天杀了他，明天就算我被处死，也死而无憾！”他当即给徐宣定了罪，公开斩首，还把尸体示众。宦官们又跑到桓帝那儿告状，桓帝大怒，翟超、黄浮都被剃光头发、戴上枷锁，罚去右校署做苦役。
太尉陈蕃和司空刘茂一起上书，为成瑨、刘瓆、翟超、黄浮求情，桓帝很不高兴。下面官员趁机弹劾他俩，刘茂吓得不敢再说话。陈蕃却独自上书：“现在边疆有外敌入侵，这是四肢上的毛病；可朝廷内部腐败，才是心腹大患！我睡觉睡不好，吃饭吃不香，就怕陛下亲近小人，疏远忠臣，内部隐患越积越多。陛